GREEN BAY, Wis. – Philip Hauff zegt dat hij al 25 jaar seizoenskaarten voor Chicago Bears heeft, maar nog nooit eerder een van de wedstrijden van zijn favoriete team op Lambeau Field heeft bijgewoond.
Nadat de voormalige Chicago-coach Mike Ditka vrijdag op 86-jarige leeftijd overleed, besloot Hauff dat hij een reis naar Green Bay moest maken om eer te bewijzen aan de coach die net als wie dan ook de Bears-franchise had gepersonifieerd. Hauff kocht een kaartje voor de wedstrijd van zondag op de dag van Ditka’s overlijden en verscheen in een 89-trui, het nummer dat Ditka droeg toen hij van 1961 tot 1966 tight end speelde voor de Bears.
Aanbevolen video’s
“Het is momenteel een heel emotionele tijd”, zei de 61-jarige fan uit Oak Park, Illinois, vóór de wedstrijd van zondag.
De Bears droegen zondag stickers met nummer 89 op de achterkant van hun helmen. De Packers and Bears eerden Ditka met een moment van stilte voorafgaand aan de wedstrijd. Bears-coach Ben Johnson had vrijdag gezegd dat Ditka “de gouden standaard is in termen van deze plek” en dat de impact van de Hall of Famer nog steeds voelbaar was.
Misschien wel de meest opvallende eerbetoon aan Ditka kwam op de tribunes in plaats van aan de zijlijn.
Jerseys nr. 89 waren een van de belangrijkste kledingkeuzes onder het aanzienlijke contingent Bears-fans die de reis naar Green Bay maakten.
Ditka bracht een revolutie teweeg in de krappe eindpositie tijdens een spelerscarrière die begon in Chicago. Hij keerde terug naar de Bears om hen te coachen van 1982-92. Ditka’s Bears uit 1985 wonnen de enige Super Bowl-titel van de franchise en blijven een van de meest iconische teams in de geschiedenis van de NFL.
‘Ditka lijkt op (Michael) Jordan,’ zei Hauff. “Hij is Chicago. Zijn passie, zijn toewijding, zijn no-quit, zijn taaiheid. Hij is medelevend. We zijn een team dat jarenlang slecht was en hij heeft ons een kampioenschap gebracht.”
De blijvende erfenis van Ditka bleek duidelijk uit het feit dat veel van de Bears-fans die truien nr. 89 droegen, niet eens geboren waren tijdens dat seizoen van 1985. Degenen die oud genoeg waren om die titel te ervaren, wilden een kans om Ditka te bedanken voor het helpen creëren van een onuitwisbaar moment.
“Ik heb een vat bier in mijn studentenkamer gestopt, en ik en mijn studiegenoot en kamergenoot hadden die dag een geweldige tijd”, zegt Hauff, een alumnus van Ball State. “Dat was geweldig. Het was een geweldige tijd.”
Andere fans arriveerden in het blauwe Bears-sweatervest dat Ditka had gedragen tijdens de Super Bowl-uitbarsting van de New England Patriots.
Ryan Tousley uit Des Moines, Iowa, zei dat hij zijn truivest bijna twintig jaar geleden had gekocht om zich als Ditka te verkleden voor een Halloweenfeest. Zondag wurmde hij zich er voor het eerst in vijftien jaar weer in.
“Het is heel duidelijk dat het niet past, maar ik moest hem een eerbetoon brengen en alle goede gevoelens krijgen die we krijgen”, zei de 41-jarige Tousley, die werd geboren tijdens het kampioenschapsseizoen van de Bears in 1985.
Bob Moretti, een 43-jarige Bears-fan uit St. Charles, Illinois, had vorige week toevallig een soortgelijk truivest gekocht.
“Ditka lijkt op alles waar we aan denken als we aan voetbal denken”, zei Moretti. “Je denkt aan keihard, knarsend, gewoon hardwerkend – Chicago. We leggen het gewicht op onze schouders en we gaan.”
Tousley zei dat het hem niet verbaasde dat Ditka ruim dertig jaar na het einde van zijn coachperiode bij Bears enorm populair was gebleven in Chicago.
“Hij deed het anders en won in Chicago, wat sindsdien niet meer is gebeurd”, zei Tousley. “Chicago is zo’n stad die de winnaars vasthoudt.”