DENVER – Volgens nieuw onderzoek zijn de meest prominente gletsjers in Colorado het afgelopen jaar dramatisch dunner geworden als gevolg van recordsneeuw in de lage bergen en recordwarme temperaturen.
Hun krimp is vergelijkbaar met recente waarnemingen van gletsjerverlies over de hele planeet, omdat warmere temperaturen het smelten versnellen en er minder sneeuw valt om het ijs aan te vullen, wat de waterbronnen bedreigt, de gevaren van de bergen vergroot en bijdraagt aan de stijging van de zeespiegel.
Aanbevolen video’s
Terwijl glaciologen veranderingen doorgaans over langere intervallen meten, probeerde glacioloog Dan McGrath van de Colorado State University erachter te komen wat er in 2026 gebeurde, aangezien het zo’n uitzonderlijk jaar was. Het ergste sneeuwpakket ooit in de staat, gevolgd door recordhitte in de zomer, zorgde ervoor dat de ijsmassa’s in de Rocky Mountains het hele jaar door bloot kwamen te liggen.
De Andrews-gletsjer is in dit jaar met meer dan 3,7 meter dunner geworden, de Arapaho-gletsjer verloor bijna 3 meter en de Isabelle-gletsjer verloor ongeveer 2 meter – een verdubbeling van het dunner wordende tempo ten opzichte van de voorgaande vijf jaar, zei McGrath. In de tien jaar daarvoor bedroeg de verdunning een voet of minder per jaar.
St. Mary’s Glacier, een eeuwigdurend sneeuwveld dat populair is onder wandelaars en skiërs, smolt in september volledig.
“Wat we zien is het verlies van dat deel van Colorado’s identiteit. En het is niet alleen Colorado”, zegt McGrath, gespecialiseerd in gletsjerdynamiek. “We zien het duidelijk in de Alpen en we zien het ook in andere bergketens in het westen van de VS, de Europese Alpen en wereldwijd. Er zijn zeer duidelijke, consistente patronen in deze gebieden.”
Klimaatverandering zorgt ervoor dat gletsjers sneller dan ooit krimpen
Volgens onderzoek is sinds 2000 wereldwijd meer dan 7 biljoen ton ijs (6,5 biljoen ton) verloren gegaan, een ramp in slow motion die soms plotselinge verwoestingen teweegbrengt: in augustus kwamen ruim 1.300 mensen om het leven nadat een enorm stuk rots en de bovenliggende gletsjer instortte nabij de grens van Nepal met China.
Gletsjers in Zwitserland verloren dit jaar 5,5% van hun ijsvolume, de op een na grootste procentuele daling ooit, als gevolg van hittegolven en weinig sneeuwval in de winter. De GLAMOS Swiss Glacier Monitoring Service en de Zwitserse Academie van Wetenschappen zeiden deze maand dat alpengletsjers onder dergelijke omstandigheden geen kans hebben om op lange termijn te overleven. Zwitserland herbergt de meeste gletsjers in de Alpen.
In de staat Washington hebben onderzoekers van het North Cascade Glacier Climate Project tijdens een jaarlijkse zomervakantie zes gletsjers op Mount Baker onderzocht. Directeur Mauri Pelto zei dat het onderzoek van dit jaar de snelste gemiddelde terugtrekking sinds 1950 laat zien, met de ineenstorting van verschillende grote ijsgrotten, die ontstaan doordat warme lucht circuleert in terugtrekkende gletsjers.
Berggletsjers in de aangrenzende Verenigde Staten zijn gemiddeld slechts 0,41 vierkante kilometer groot, of ongeveer 100 acres (ongeveer 40 hectare), en zijn wijd verspreid op grote hoogte. Sinds het midden van de 20e eeuw is ongeveer een kwart ervan verdwenen en hebben de overblijfselen een derde van hun oppervlakte en volume verloren, volgens een nieuwe studie mede geschreven door Brian Menounos, hoogleraar aardwetenschappen aan de Universiteit van Noord-British Columbia.
De afvoer levert water aan hoogalpiene en stroomafwaartse ecosystemen in het westen van de Verenigde Staten, en uiteindelijk kunnen deze gebieden kwetsbaarder worden voor extreme droogte als de gletsjers verdwijnen, voegde hij eraan toe.
En in een “een-tweetje” versnellen bosbranden ook het smelten door de oppervlakken van gletsjers donkerder te maken met roet en stof, zei Menounos, waardoor ze kwetsbaarder worden voor het absorberen van zonlicht.
Gletsjers kunnen zich opnieuw vormen als de koolstofvervuiling substantieel afneemt en de temperatuur voldoende daalt om het hele jaar door sneeuwval mogelijk te maken, en uiteindelijk weer samen te drukken tot gletsjerijs, maar dat kan enkele honderden jaren duren, voegde Menounos eraan toe.
De gletsjers van Colorado hebben misschien niet veel tijd meer
Kijkend naar hoeveel ijs de resterende gletsjers van Colorado hebben verloren, denkt McGrath dat ze binnenkort kunnen verdwijnen. De Andrews-gletsjer heeft sinds 2017 al de helft van zijn ijs verloren, zei hij.
“Het afgelopen decennium heeft ons laten zien dat deze gletsjers uit balans zijn met het klimaat hier in Colorado, in het westen van de VS, en dat ze dunner worden in een tempo dat in de komende twintig jaar tot hun ondergang zou kunnen leiden”, zei hij.
Harlan Ulmer, 20, is een student aan de Colorado State University die sinds 2022 jaarlijks de gletsjers fotografeert en vrijwilligerswerk doet bij het onderzoeksproject van McGrath. Hij zei dat het triest is om hun achteruitgang te zien, maar belangrijk om vast te leggen.
“Als Gen Z kwam ik te laat om de gletsjers ooit op hun grootst te zien,” zei hij. “Maar ik denk dat we de mogelijkheid hebben, ik heb de mogelijkheid, om de veranderingen die in mijn tijd plaatsvinden op een soort manier te documenteren en ze te bewaren voor toekomstige generaties en voor het nageslacht.”
McDermott rapporteerde vanuit Providence, Rhode Island.