LIMA – Paus Leo XIV verklaarde Peru woensdag tot zijn ‘thuisland’ toen hij aankwam in Lima aan het begin van zijn historische bezoek, terugkerend naar de plaats die hem leerde hoe hij predikant moest zijn en waar een landelijk feest uitbrak om het geliefde huis van ‘Padre Robert’ te verwelkomen.
Leo leek oprecht ontroerd toen hij uit zijn chartervliegtuig van Aerolineas Argentinas stapte en breed glimlachte bij bijna elke draai van zijn eerste momenten op Peruaanse bodem. Het Vaticaan schatte dat ongeveer 3 miljoen mensen langs Leo’s kilometerslange colonneroute naar de stad stonden, zwaaiend met Peruaanse en Heilige Stoel-vlaggen.
Aanbevolen video’s
Sommigen in de brullende menigte braken door de strenge beveiliging en achtervolgden de auto die hem naar het presidentiële paleis bracht voor een ontmoeting met de Peruaanse president Keiko Fujimori. Tijdens de formele welkomstceremonie op de binnenplaats van het paleis zong de in Chicago geboren Leo het Peruaanse volkslied naast Fujimori en een kinderkoor.
In zijn eerste opmerkingen aan Fujimori en overheidsfunctionarissen zei Leo dat het Peruaanse staatsburgerschap dat hij in 2015 verwierf een band versterkte die al lang daarvoor was begonnen, waarbij hij de Peruanen crediteerde dat ze hem als predikant hadden gevormd door hun leven, vreugde en strijd met hem te delen.
“Vandaag begrijp ik hoeveel van dit land mij nog rest en hoeveel van mijn eigen verhaal ook aan jou toebehoort”, zei hij.
“Daarom kan ik jullie met diepe dankbaarheid vertellen dat ik ook terugkeer naar mijn vaderland”, zei hij onder applaus.
De ceremonie omvatte inheemse Quechua-muziek en een uitvoering van de traditionele Marinera-dans uit de noordkust van Peru en in het bijzonder Chiclayo, zijn voormalige bisdom. “De paus is Peruaans!” de menigte zong toen hij arriveerde.
Het bezoek aan Peru markeerde het laatste deel van Leo’s drielandenreis door Zuid-Amerika en het emotionele hoogtepunt ervan, gezien de meer dan twintig jaar die de voormalige Robert Prevost hier doorbracht als missionaris en later bisschop. Hij heeft gezegd dat hij hier leerde ‘wat het betekent om een herder te zijn’.
“We houden zoveel van hem omdat hij hier heeft gewerkt, hij kent ons lijden, hij weet het allemaal”, zei de 85-jarige Evelina Cruz, die een pauselijke pluchen pop vasthield, gemaakt door haar nichtje, terwijl ze wachtte tot Leo arriveerde.
De opgetogenheid over de terugkeer van de paus was in heel Peru voelbaar
Ter voorbereiding op het bezoek van de paus werd in de haven van El Callao een enorm standbeeld van 14 meter van de paus onthuld. Barista’s in de hoofdstad Lima boden cappuccino’s aan, versierd met de afbeelding van de paus.
“Mijn hart is zo opgewonden dat ik ervan wil huilen van vreugde”, zegt Zuly Castillo, die Leo’s secretaris was toen hij bisschop was van de noordelijke stad Chiclayo, vlakbij de Pacifische kust.
Gustavo Morello, universitair hoofddocent sociologie aan het Boston College en auteur van ‘Lived Religion in Latin America’, zei dat de reis ‘zonder enige twijfel een terugkeer naar zijn oorsprong’ was.
“Peru is de kroon op de reis, de thuiskomst van de eerste Peruaanse paus, waar hij ook geboren is”, zei hij.
Met opgeheven handen en zingende stemmen wachtten honderden mensen voor het presidentiële paleis op de aankomst van de paus in Lima. “Lang leve Christus!” de menigte zong, terwijl ze een katholiek koor op het podium volgden.
Popemanie trof ook Chiclayo, waar Leo vrijdag arriveert. Leo is geschilderd in kleurrijke muurschilderingen, versierd met T-shirts, honkbalhoeden en zelfs bobblehead-poppen.
De komende dagen zal Leo de mis vieren op al zijn oude terreinen, inclusief in het nabijgelegen heiligdom van St. Turibius van Mogrovejo in Zaña, een stad die een centrum is van de Afro-Peruaanse cultuur, en waar de paus vaak op bezoek kwam om te bidden tot de heilige van zijn toewijding.
Omdat Leo zijn geadopteerde land zo goed kent, zullen zijn toespraken nauwlettend in de gaten worden gehouden, vooral de toespraak die hij donderdag zal houden vanaf het plein voor de kathedraal van Lima “over de uitdagingen en hoop voor de toekomst van het Peruaanse volk.”
Peru getroffen door armoede en politieke instabiliteit
Peru, een land met 34 miljoen inwoners, wordt overweldigd door uitdagingen, waaronder de dreigende komst van de chaotische klimaatagent El Niño, gewelddadige misdaad en inkomensongelijkheid. In 2025 leefde 25,7% van de Peruaanse bevolking in financiële armoede.
“Een kleine elite heeft een BBP-niveau dat vergelijkbaar is met dat van sommige Amerikaanse staten,” zei Morello, eraan toevoegend dat hoewel de macro-economie “het goed doet, de meeste Peruanen in structurele armoede en economische onzekerheid leven.”
Hoewel het land niet langer de terreur ervaart van de rebellenbeweging van het Lichtend Pad uit de jaren tachtig en negentig, toen Leo een jonge Augustijnse missionaris was, ondergaat het land een golf van geweld en onzekerheid.
“Zijn terugkeer, nu als paus, wekt grote hoop bij een groot deel van de Peruaanse samenleving, dat nog steeds de verlatenheid van de staat waarneemt en voelt”, zegt Rolando Pérez, professor aan de Pauselijke Katholieke Universiteit van Peru.
“Diep gegrift in het publieke bewustzijn is het beeld van een herder die de mensen bijstond en hielp hun eisen en hun roep om gerechtigheid op de publieke agenda te brengen”, zei hij.
Ter ere van inheemse volkeren in het Amazonegebied en de dreiging van overstromingen
De paus zal de inheemse volkeren van Peru eren door naar Pucallpa, in het Amazonegebied van Peru, te reizen om de mis te vieren. Illegale goudwinning en de teelt van cocabladeren, de grondstof die wordt gebruikt om cocaïne te produceren, treffen de inheemse volkeren van Peru.
“Het Amazonegebied is een plek waar kritieke kwesties die de ontwikkeling beïnvloeden – zoals de milieucrisis, de uitsluiting van inheemse volkeren, verschillende vormen van geweld en extreme armoede – elkaar kruisen”, aldus Pérez.
Leo zal ook populaire groepen gelovigen en vertegenwoordigers van lokale tradities ontmoeten in Cusco – de hoofdstad van het Inca-rijk, een belangrijke stad onder de Spaanse koloniale overheersing en een belangrijke culturele bestemming, waaronder de nabijgelegen ruïnes van Machu Picchu.
De paus zal de mis opdragen op het belangrijkste plein van Cusco, waar in 1781 de inheemse held Túpac Amaru II werd gedood na de belangrijkste opstand tegen de Spanjaarden tijdens het koloniale tijdperk.
Roept op tot antwoorden op de problemen van Peru
De conservatieve Fujimori kwam in juli aan de macht na beloften om de orde te herstellen in een land dat wordt geplaagd door afpersing en moord. Dit aantal is bijna verdubbeld tot 10,7 per 100.000 inwoners, vergeleken met een pandemisch dieptepunt van 5,8 vijf jaar geleden.
Alonso Cárdenas, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Antonio Ruiz de Montoya Universiteit, zei dat de Peruanen de paus zullen verwelkomen in een tijd waarin velen teleurgesteld zijn in de autoriteiten na een decennium van politieke instabiliteit, waarin sinds juli 2016 negen presidenten een draaideur hebben gekend. Veel Peruanen worden ook getroffen door de toenemende onveiligheid en de stijgende voedselprijzen.
“Er heerst een diep gevoel van vermoeidheid als het gaat om politiek en corruptie”, zegt Véronique Lecaros, hoofd van de afdeling theologie aan de Pauselijke Katholieke Universiteit van Peru.
Daarentegen zei ze dat de katholieke kerk een niveau van geloofwaardigheid geniet dat alle andere Peruaanse instellingen overtreft.
Er wordt verwacht dat er grote menigten zullen komen om Leo thuis te verwelkomen, ook al heeft Peru de afgelopen jaren het katholicisme zien vallen. Volgens het Pew Research Center bedroeg de katholieke bevolking in 2013-2014 76%, maar bedraagt nu ongeveer 67%.
Dat komt overeen met trends over de hele wereld, waar velen zich blijven aansluiten bij de groeiende gelederen van religieus niet-gelieerde mensen, oftewel ‘nonen’. Maar Lecaros zegt dat dit niet betekent dat de Peruanen hun geloof hebben verloren, en dat de meesten zichzelf nog steeds als religieus beschouwen.
“Ze zullen naar de paus luisteren, en sommigen zullen, geïnspireerd door zijn voorbeeld, hun belangstelling voor de kerk hernieuwen”, zei ze. “Uiteindelijk zal het echter afhangen van hoe katholieke leken en kerkelijke leiders zich willen gedragen.”