Yahya Sinwar was het brein achter een aanval op Israël die de wereld schokte en een nog steeds groter wordende catastrofe ontketende waaraan geen einde in zicht was.
In Gaza doemde geen figuur groter op bij het bepalen van het traject van de oorlog dan de 61-jarige Hamas-leider. Hij was obsessief, gedisciplineerd en dictatoriaal en was een zelden geziene ervaren militant die Hebreeuws leerde door jarenlang in Israëlische gevangenissen door te brengen en die zijn vijand zorgvuldig bestudeerde.
Aanbevolen video’s
Donderdag zei Israël dat troepen in Gaza Sinwar hadden gedood. Er was geen onmiddellijke bevestiging van Hamas van zijn dood.
De geheimzinnige figuur die aan beide kanten van de gevechtslinies werd gevreesd, zorgde samen met de nog schimmiger Mohammed Deif, hoofd van de gewapende vleugel van Hamas, voor de verrassende aanval op het zuiden van Israël op 7 oktober 2023. Israël zei dat het Deif heeft gedood bij een luchtaanval in juli in het zuiden van Gaza, waarbij meer dan zeventig Palestijnen omkwamen.
Kort daarna werd de leider van Hamas in ballingschap, Ismail Haniyeh, gedood tijdens een bezoek aan Iran bij een explosie die aan Israël werd toegeschreven. Sinwar werd vervolgens gekozen om zijn plaats als Hamas-topleider in te nemen, hoewel hij ondergedoken zat in Gaza.
Palestijnse militanten die de aanval van oktober 2023 uitvoerden, doodden ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers, en ontvoerden ongeveer 250 anderen, waardoor het Israëlische leger en de inlichtingendienst werden overrompeld en het beeld van Israëlische onoverwinnelijkheid werd vernietigd.
De vergelding van Israël was verpletterend. Het conflict heeft meer dan 42.000 Palestijnen het leven gekost, wijdverspreide verwoestingen veroorzaakt in Gaza, en honderdduizenden mensen dakloos gemaakt en velen op de rand van de hongerdood.
Sinwar heeft indirecte onderhandelingen gevoerd met Israël om te proberen de oorlog te beëindigen. Een van zijn doelen was het bewerkstelligen van de vrijlating van duizenden Palestijnen die in Israëlische gevangenissen vastzaten, net zoals de deal die hem meer dan tien jaar geleden opleverde.
Hij werkte eraan om Hamas dichter bij Iran en zijn andere bondgenoten in de regio te brengen. De oorlog die hij ontketende trok Hezbollah aan, wat uiteindelijk leidde tot een nieuwe Israëlische invasie van Libanon, en leidde ertoe dat Iran en Israël voor het eerst rechtstreeks vuur uitwisselden, waardoor de vrees voor een nog uitgebreider conflict ontstond.
Voor Israëli’s was Sinwar een nachtmerrieachtige figuur. De hoofdwoordvoerder van het Israëlische leger, vice-admiraal Daniel Hagari, noemde hem een moordenaar “die aan de hele wereld heeft bewezen dat Hamas erger is dan ISIS”, verwijzend naar de Islamitische Staatsgroep.
Altijd uitdagend beëindigde Sinwar een van zijn weinige openbare toespraken door Israël uit te nodigen hem te vermoorden, waarbij hij in Gaza verkondigde: “Ik zal na deze bijeenkomst terug naar huis lopen.” Vervolgens deed hij dat door handen te schudden en selfies te maken met mensen op straat.
Onder de Palestijnen werd hij gerespecteerd omdat hij zich verzette tegen Israël en in het verarmde Gaza bleef, in tegenstelling tot andere Hamas-leiders die in het buitenland comfortabeler woonden.
Maar hij werd ook diep gevreesd vanwege zijn ijzeren greep in Gaza, waar publieke afwijkende meningen worden onderdrukt.
In tegenstelling tot de mediavriendelijke figuren die door sommige politieke leiders van Hamas werden gecultiveerd, heeft Sinwar nooit geprobeerd een publiek imago op te bouwen. Hij stond bekend als de ‘Slager van Khan Younis’ vanwege zijn brutale benadering van Palestijnen die verdacht werden van collaboratie met Israël.
Sinwar werd in 1962 geboren in het vluchtelingenkamp Khan Younis in Gaza, in een gezin dat behoorde tot de honderdduizenden Palestijnen die verdreven waren uit wat nu Israël is tijdens de oorlog van 1948 rond de oprichting ervan.
Hij was een van de eerste leden van Hamas, dat in 1987 voortkwam uit de Palestijnse tak van de Moslimbroederschap, toen de kustenclave onder Israëlische militaire bezetting stond.
Sinwar overtuigde de oprichter van de groep, sjeik Ahmed Yassin, ervan dat Hamas, om als verzetsorganisatie te kunnen slagen, moest worden gezuiverd van informanten voor Israël. Ze richtten een veiligheidsafdeling op, toen bekend als Majd, die Sinwar leidde.
Toen hij eind jaren tachtig door Israël werd gearresteerd, gaf hij tijdens ondervraging toe twaalf vermoedelijke collaborateurs te hebben vermoord. Hij werd uiteindelijk veroordeeld tot vier levenslange gevangenisstraffen voor misdrijven, waaronder de ontvoering en moord op twee Israëlische soldaten.
Michael Koubi, voormalig directeur van de onderzoeksafdeling van de Israëlische veiligheidsdienst Shin Bet, die Sinwar ondervroeg, herinnerde zich de bekentenis die hem het meest opviel: Sinwar vertelde dat hij een man had gedwongen zijn eigen broer levend te begraven omdat hij ervan verdacht werd voor Israël te werken. .
“Zijn ogen waren vol geluk toen hij ons dit verhaal vertelde”, zei Koubi.
Maar voor medegevangenen was Sinwar charismatisch, sociaal en slim, en stond hij open voor gedetineerden van alle politieke facties.
Hij werd de leider van de honderden gevangengenomen Hamas-leden. Hij organiseerde stakingen om de omstandigheden te verbeteren. Hij leerde Hebreeuws en bestudeerde de Israëlische samenleving. Hij stond bekend om het voeden van medegevangenen en het maken van kunafa, een lekkernij van geraspt deeg gevuld met kaas.
“Het feit dat hij een leider in de gevangenis was, gaf hem ervaring met onderhandelingen en dialoog, en hij begreep de mentaliteit van de vijand en hoe deze te beïnvloeden”, zegt Anwar Yassine, een Libanees staatsburger die ongeveer 17 jaar in Israëlische gevangenissen heeft doorgebracht, een groot deel van de tijd met Sinwar.
Yassine merkte op hoe Sinwar hem altijd met respect behandelde, ook al behoorde hij tot de Libanese Communistische Partij, wier seculiere principes in strijd waren met de ideologie van Hamas.
Tijdens zijn jaren in detentie schreef Sinwar een roman van 240 pagina’s, ‘Thistle and the Cloves’. Het vertelt het verhaal van de Palestijnse samenleving vanaf de oorlog in het Midden-Oosten van 1967 tot 2000, toen de tweede Intifada begon.
“Dit is niet mijn persoonlijke verhaal, en ook niet het verhaal van een specifiek persoon, ondanks het feit dat alle incidenten waar zijn”, schreef Sinwar in de opening van de roman.
In 2008 overleefde Sinwar een agressieve vorm van hersenkanker na behandeling in een ziekenhuis in Tel Aviv.
Premier Benjamin Netanyahu liet hem in 2011 samen met ongeveer duizend andere gevangenen vrij in ruil voor Gilad Schalit, een Israëlische soldaat die door Hamas was gevangengenomen bij een grensoverschrijdende inval. Netanyahu kreeg zware kritiek omdat hij tientallen gevangenen had vrijgelaten die vastzaten wegens betrokkenheid bij dodelijke aanslagen.
Terug in Gaza coördineerde Sinwar nauw tussen het politieke leiderschap van Hamas en zijn militaire vleugel, de Qassam Brigades. Hij cultiveerde ook een reputatie van meedogenloosheid. Er wordt algemeen aangenomen dat hij achter de ongekende moord in 2016 op een andere Hamas-topcommandant, Mahmoud Ishtewi, zat in een interne machtsstrijd.
Hij trouwde ook na zijn vrijlating.
In 2017 werd hij verkozen tot hoofd van het politieke bureau van Hamas in Gaza. Sinwar werkte samen met Haniyeh om de groep opnieuw op één lijn te brengen met Iran en zijn bondgenoten, waaronder de Libanese Hezbollah. Hij concentreerde zich ook op het opbouwen van de militaire macht van Hamas.