NEWTOWN-PLEIN, Pa. – Niet veel spelers hadden gedacht dat de Aronimink Golf Club en zijn wilde, golvende greens zo moeilijk zouden zijn in het scoren op het PGA Championship. Nog minder hadden voorspeld dat Alex Smalley en Maverick McNealy vrijdag bovenaan het klassement zouden staan.
Wat kun je de rest van het weekend verwachten? Vrijwel alles.
Aanbevolen video’s
“Iedereen die de cut haalt, moet het gevoel hebben dat hij een kans maakt in het toernooi”, zei Rory McIlroy, die slechts vijf schoten achter stond met 29 spelers – waaronder Scottie Scheffler en zes andere grote kampioenen – voor hem.
Twee lange dagen bij Aronimink leverden de hoogste score van 36 holes op om het PGA-kampioenschap in 14 jaar te leiden. De vijftien spelers gescheiden door twee schoten maakten het de grootste logjam in een weekend bij een major sinds 2002.
Tijdens de spits is er meer verkeer op Aronimink dan op de Schuylkill Expressway in Philadelphia.
Het verschil tussen de eerste en de slechtste onder de 82 spelers die de cut haalden was slechts acht shots, ongewoon krap voor welk toernooi dan ook, laat staan een major.
Smalley, pas in zijn vijfde grote kampioenschap, overwon drie bogeys op rij nadat hij de turn had gemaakt en sloot af met een birdie voor een 1-under 69. McNealy, die nog nooit tot de top 25 in een major heeft gestaan via 36 holes, viel terug met een paar late bogeys in zijn ronde van 67.
Ze stonden op 4 onder 136, de hoogste score van 36 holes voor co-leiders in de PGA sinds 2012 op Kiawah Island.
Ze achtervolgen? Het is een lange lijst.
Hideki Matsuyama, de Masters-kampioen van 2021, en wereldkampioen nummer 10 Chris Gotterup behoorden tot degenen die op één schot achterstand stonden. Ze werden gevolgd door Scheffler, tweevoudig PGA-kampioen Justin Thomas en Cameron Young, die de afgelopen twee maanden The Players Championship en bij Doral heeft gewonnen.
Jon Rahm en Ludvig Aberg. Patrick Reed en Patrick Cantlay. En zo gaat het verder.
“Ik denk dat zo’n gebundeld klassement een teken is dat de opzet niet goed is,” zei McIlroy na een 67. “Het is gemakkelijk om heel veel pars te maken, moeilijk om birdies te maken, en… het voelt alsof bogey de slechtste score is die je op een hole kunt behalen.”
Het was lastig om van dichtbij te schieten. En toen was het moeilijk om lange putts dichtbij te krijgen.
“Dit is de moeilijkste reeks pinlocaties die ik heb gezien sinds ik op tournee ben”, zei Scheffler nadat hij een 71 had geborgen. “En dat geldt ook voor US Opens. Dat geldt ook voor Oakmont.”
McNealy werd deze week de enige speler die op enig moment 6 onder bereikte. Hij holede een bunkerschot voor Eagle op de par-5 16e en zei tegen zijn broer en caddie, Scout, dat hij verbaasd was en hoe goed hij speelde. En daarna voegde hij drie birdies toe over zijn volgende vijf holes, totdat hij door enkele fouten werd ingehaald, zoals bij vrijwel iedereen het geval was.
“Dit is onbekend terrein voor mij”, zei McNealy.
Gotterup en Matsuyama hadden de moeilijkste tijd door ’s ochtends te spelen, toen de temperatuur nauwelijks boven de 50 graden (10 graden Celsius) kwam en de wind gierde. Gotterup, die universiteitsgolf speelde op de New Jersey Turnpike in Rutgers, speelde genoeg Jersey-sterkte om er prima mee om te gaan, en hij gooide het aan het eind door met drie opeenvolgende birdies voor een 65, de lage ronde van zijn kampioenschap.
“Vandaag zou zeker een van die dagen zijn waarop ik op de bank zou liggen en zou zeggen: ‘Hoe heeft hij het daar gedaan?’ en ‘Hoe deed hij dit?’ En dan sta je daarbuiten, en het voelt alsof het onmogelijk is,’ zei Gotterup.
Scheffler had voor het eerst in een major een aandeel in de voorsprong van 18 holes en leek toen allesbehalve iemand met volledige controle over zijn spel. Hij raakte pas bij zijn negende hole (nr. 18) de fairway en liet drie schoten vallen in vier holes nadat hij in het dikke gras was gereden.
Hij had zijn ronde op de par-3 14e misschien kunnen redden toen hij een prachtige lag-putt sloeg vanaf 25 meter voor een par van twee putts. Dat bracht hem tot rust en hij sloot af met een op en neer birdie op de par-5 negende.
Scheffler kreeg gezelschap van Thomas en Young op 2 onder 138, en Aberg, de gepolijste Zweed die vier birdies had in een traject van vijf holes op de moeilijkere achterste negen voor een 66.
De cut was 4-over-144. Onder degenen die naar huis gingen was Bryson DeChambeau, die op een gegeven moment 10-over was. Hij sloot af met drie birdies op rij, veel te laat voor de tweevoudig US Open-kampioen.
Garrick Higgo’s penalty van twee strafschoppen omdat hij donderdag te laat op de eerste tee was, kostte hem donderdag een deel van de voorsprong, en het kostte hem vrijdag de cut. Hij schoot 76 en miste met één.
McIlroy en Jordan Spieth (73) stonden op een gedeelde 30e plaats, beiden met de Grand Slam in hun gedachten. Spieth heeft de PGA nodig voor de career slam, McIlroy is als Masters-kampioen de enige met een kans op de kalender slam, wat nog nooit is gedaan.
Maar ze hadden nog een kans. Zoveel van de pinposities waren moeilijk te bereiken – vanaf de fairway en soms vanaf het putoppervlak – dat niemand veilig was.
McIlroy, die opende met een 74, speelde bogey-vrij met één doel voor ogen: blijf in de mix en kijk wat het weekend te bieden heeft. Hij is van mening dat de PGA van Amerika al een aantal van de moeilijkste pinposities heeft opgebruikt. Bij iets rustigere omstandigheden zou de race zomaar kunnen beginnen.
‘Ja, het zit in de war,’ zei hij. “Maar je gaat rennen met wiggen op die voorste negen en je schiet 4, 5 onder en opeens zit je midden in de dingen.”