DEIR EL-BALAH – Israëlische troepen in Gaza hebben Hamas-leider Yahya Sinwar gedood, een hoofdarchitect van de aanval op Israël van vorig jaar die de oorlog veroorzaakte, zei het leger donderdag. Het leek erop dat troepen hem onbewust waren tegengekomen in een gevecht, om daarna te ontdekken dat een lichaam in het puin de meest gezochte man van Israël was.
De Israëlische leiders vierden zijn moord als een vereffening van de rekeningen, iets meer dan een jaar nadat door Hamas geleide militanten in Israël ongeveer 1.200 mensen hadden gedood en 250 anderen hadden ontvoerd in een aanval die het land verbijsterde. Ze presenteerden het ook als een keerpunt in de campagne om Hamas te vernietigen, waarbij ze er bij de groep op aandrongen zich over te geven en zo’n honderd gijzelaars die zich nog in Gaza bevonden, vrij te laten.
Aanbevolen video’s
“Hamas zal Gaza niet langer regeren. Dit is het begin van de dag na Hamas’, zei premier Benjamin Netanyahu.
Amerikaanse functionarissen spraken de hoop uit op een staakt-het-vuren waarbij Sinwar buiten beeld zou zijn. Maar het elimineren van hem maakt mogelijk geen einde aan de verwoestende oorlog, waarin Israël een groot deel van de Gazastrook heeft verwoest en meer dan 42.000 Palestijnen heeft gedood. Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza maakt geen onderscheid tussen burgers en strijders, maar zegt dat meer dan de helft van de doden vrouwen en kinderen waren.
De dood van Sinwar is een verlammende klap voor Hamas, maar de groep, die steun krijgt van Iran, is veerkrachtig gebleken tegen eerdere verliezen aan leiders. Er was geen onmiddellijke bevestiging van Hamas over de dood van Sinwar.
Netanyahu heeft gezegd dat Israël zal blijven vechten totdat alle gijzelaars vrij zijn, en dat het de controle over Gaza lang genoeg zal behouden om ervoor te zorgen dat Hamas zich niet herbewapent – een effectieve bezetting die de mogelijkheid van maanden of zelfs jaren van voortdurende strijd vergroot.
Eerder deze maand opende Israël een nieuw front in zijn oorlog met Hezbollah, voerde het bombardement in Libanon op en lanceerde een grondcampagne tegen de door Iran gesteunde militie na een jaar van grensoverschrijdend vuurhandel.
In zijn toespraak over de dood van Sinwar zei Netanyahu: “Onze oorlog is nog niet voorbij.”
President Joe Biden zei dat de dood van Sinwar de weg opent voor “een politieke regeling die zowel Israëli’s als Palestijnen een betere toekomst biedt.” Hij zei dat hij met Netanyahu zou praten ‘om de weg te bespreken om de gijzelaars naar huis te brengen, naar hun families, en om deze oorlog voor eens en voor altijd te beëindigen.’
Sinwar is al jaren de leider van Hamas in de Gazastrook. Hij werd in juli tot de hoogste leiderschapspositie van de groep verheven nadat zijn voorganger, Ismail Haniyeh, werd gedood bij een schijnbare Israëlische aanval in de Iraanse hoofdstad Teheran.
In de afgelopen maanden heeft Israël een reeks hoge figuren uit Hamas en Hezbollah geëlimineerd met luchtaanvallen. Israël beweert het hoofd van de militaire vleugel van Hamas, Mohammed Deif, te hebben gedood, maar de groep beweert dat hij het heeft overleefd.
Maar in het geval van Sinwar vonden troepen hem bij toeval.
De Israëlische militaire woordvoerder admiraal Daniel Hagari zei dat Israëlische strijdkrachten drie Hamas-militanten hebben geïdentificeerd die van gebouw naar gebouw renden in de zuidelijkste stad van Gaza, Rafah. De troepen probeerden hen neer te schieten voordat ze een gebouw binnen renden.
Het Israëlische leger heeft een dronevideo vrijgegeven die laat zien wat de laatste momenten van Sinwar waren: in een kamer die verwoest was door beschietingen, zat een man in een stoel, zijn gezicht bedekt met een doek, mogelijk om zijn identiteit te verbergen. Op de video was te zien hoe de man met één gewonde hand een stok naar de drone gooide.
Het leger vuurde vervolgens een extra granaat af op het gebouw, waardoor het instortte en Sinwar om het leven kwam, zei Hagari. Hij zei dat Sinwar werd gevonden met een kogelvrij vest, granaten en 40.000 sikkels ($10.707).
Een deel van het DNA van Sinwar was eerder gevonden in tunnels in de buurt van waar troepen eind augustus de lichamen van zes gijzelaars vonden, zei Hagari. Het leger gelooft dat wekenlange zoektochten in het gebied Sinwar ertoe hebben aangezet uit zijn schuilplaats te komen, zei hij.
Foto’s die online circuleerden, toonden het lichaam van een man die op Sinwar leek, met een gapende hoofdwond, gekleed in een vest in militaire stijl, half begraven in het puin van een verwoest gebouw. De veiligheidsfunctionaris bevestigde dat de foto’s ter plaatse zijn gemaakt door Israëlische veiligheidsfunctionarissen. De ambtenaar sprak op voorwaarde van anonimiteit vanwege het lopende onderzoek.
Het leger zei dat bij de operatie drie militanten zijn omgekomen. Volgens de politie werd bevestigd dat een van hen Sinwar was door gebitsgegevens, vingerafdrukken en DNA-tests. Sinwar werd van eind jaren tachtig tot 2011 door Israël gevangengezet en gedurende die tijd onderging hij een behandeling voor hersenkanker, waardoor de Israëlische autoriteiten met uitgebreide medische dossiers achterbleven.
De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant sprak Hamas-strijders toe en zei dat het “tijd is om naar buiten te gaan, de gijzelaars vrij te laten, uw hand op te steken en zich over te geven.”
Netanyahu zei dat Israël “zijn rekening heeft vereffend” met de man achter de aanval van 7 oktober, en dat “het kwaad een zware klap heeft gekregen.” Maar, voegde hij eraan toe, “de taak die voor ons ligt is nog niet voltooid.”
Hij zei dat iedereen binnen Hamas die wapens inleverde en hielp bij de terugkeer van de gijzelaars Gaza veilig zou kunnen verlaten. Er wordt aangenomen dat ongeveer een derde van de gevangenen die zich nog in Gaza bevinden, dood is.
Honderden mensen demonstreerden donderdagavond in Tel Aviv voor de vrijlating van de gijzelaars nadat het nieuws over de dood van Sinwar naar buiten kwam. Sommigen droegen borden met de tekst ‘Sinwar’s einde, maak een einde aan de oorlog’.
Ifat Kalderon, wiens neef, Ofer Kalderon, wordt gegijzeld in Gaza, zei dat hij blij was dat Sinwar dood was, maar “bang was voor de 101 gijzelaars. … Ze zouden hen kunnen vermoorden of iets doen vanwege de moord op Sinwar.”
In de stad Deir al-Balah in het centrum van Gaza zei een Palestijnse vrouw die uit haar huis in het noorden was verdreven, dat ze hoopte dat de dood van Sinwar een einde zou maken aan de Israëlische campagne. “Welke doelen hebben ze nog meer dan dat? Genoeg. We willen teruggaan”, zei de vrouw, Umm Mohammed.
Sommigen prezen Sinwar als een symbool van verzet tegen Israëls decennialange bezetting van de Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever. Ahmed Hamdouna, die ook zijn huis in het noorden van Gaza ontvluchtte, zei dat Hamas hem zou kunnen vervangen. ‘Na de leider zullen duizend leiders komen. Na de man zullen duizend mannen komen’, zei hij.
Al meer dan een week. Israëlische troepen voeren een grondcampagne in het vluchtelingenkamp Jabaliya in het noorden van Gaza, waarbij ze zeggen dat ze strijden tegen Hamas-strijders die zich daar opnieuw hebben gehergroepeerd.
Donderdag trof een Israëlische aanval een school die ontheemde Palestijnen in Jabaliya opvangt, waarbij minstens 28 mensen om het leven kwamen, aldus het ministerie van Volksgezondheid van Gaza. Fares Abu Hamza, hoofd van de noodeenheid van het ministerie van Volksgezondheid in het noorden van Gaza, zei dat onder de doden een vrouw en vier kinderen waren.
Het Israëlische leger zei dat het zich richtte op een commandocentrum van Hamas en de Islamitische Jihad in de school. Het bevatte een lijst met ongeveer een dozijn namen van mensen die het identificeerde als militanten en die aanwezig waren toen de staking werd uitgeroepen. Het was niet onmiddellijk mogelijk om de namen te verifiëren.
Israël heeft herhaaldelijk tentenkampen en scholen getroffen die ontheemden in Gaza onderdak bieden. Het Israëlische leger zegt dat het precieze aanvallen op militanten uitvoert en probeert schade aan burgers te voorkomen, maar bij zijn aanvallen komen vaak vrouwen en kinderen om het leven.