NEW YORK – Terwijl de confetti viel en Frank Sinatra’s “New York, New York” door de arena schetterde, vierde de New York Liberty het einde van een lange odyssee.
Het team dat altijd tekortschoot, beginnend vanaf hun dagen in Madison Square Garden, via omwegen naar Radio City Music Hall en Westchester County Center, vond eindelijk de weg naar de top.
Aanbevolen video’s
Begin inderdaad met het verspreiden van het nieuws: er is eindelijk weer een professionele basketbalkampioen in New York na een overwinning van 67-62 overuren op Minnesota in Game 5 van de WNBA Finals op zondagavond.
“Ik manifesteer dit moment al een tijdje. Er is geen gevoel zoals dit”, zei Breanna Stewart. “Met dank aan Minnesota, ze hebben ons een zware reeks bezorgd. De fans waren geweldig, overal waar we zijn geweest. Om een kampioenschap naar New York te brengen, voor het eerst in de franchisegeschiedenis, is het een ongelooflijk gevoel. Ik kan niet wachten om het samen met de stad te blijven vieren. Het wordt een knaller.”
Jonquel Jones scoorde 17 punten en leidde New York, een van de oorspronkelijke franchises in de competitie. De Liberty haalden vijf keer eerder de WNBA Finals en verloren ze allemaal, ook vorig seizoen. Deze keer werden ze niet geweigerd, ook al duurde het vijf minuten extra.
Terwijl sterren Stewart en Sabrina Ionescu het moeilijk hadden in de aanval, stapten andere spelers op. Leonie Fiebich begon OT met een 3-pointer, waarna Nyara Sabally, die eindigde met 13 punten, een steal had voor een lay-up om de stand op 65-60 te brengen en het uitverkochte publiek in een waanzinnige staat te brengen.
“Degene die als eerste scoort in de verlenging, wint meestal”, zei Liberty-coach Sandy Brondello.
Minnesota scoorde pas in OT toen Kayla McBride twee vrije worpen sloeg met nog 1:51 over. De Lynx misten alle zes hun velddoelpogingen in de verlenging. Nadat Ionescu een schot miste met nog 21 seconden te gaan, haar 18e misser na 19 schotpogingen, kreeg de Lynx nog een laatste kans, maar Bridget Carleton miste een 3-pointer met nog 16 seconden te gaan.
Stewart, die aan het einde van de regelgeving in Game 1 een vrije worp miste met nog 0,8 seconden te gaan, sloeg twee vrije worpen met nog 10,1 seconden te gaan in de verlenging om de overwinning te bezegelen.
Terwijl de laatste seconden van de klok tikten, omhelsden de spelers elkaar en vielen de streamers van de dakspanten bij Barclays Center. Stewart en Jones omhelsden elkaar. De twee gratis agentondertekenaars die twee jaar geleden een prijs wonnen, hielpen dit team de eerste titel te behalen.
New York stond in de reguliere regelgeving met twee achter toen Stewart met nog 5,2 seconden te gaan een fout maakte. Na een lange videoreview sloeg Stewart kalm twee vrije worpen om de wedstrijd gelijk te trekken op 60. Minnesota had de foute beslissing aangevochten en na de wedstrijd twijfelde coach Cheryl Reeve er nog steeds aan en zei dat de titel van haar team was gestolen.
McBride, die eindigde met 21 punten, had een open blik op een 3, maar die viel van de rand en de wedstrijd ging naar OT.
Veel van de voormalige Liberty-grootheden zaten in het publiek, waaronder Teresa Weatherspoon, die tijdens de WNBA Finals van 1999 een halve veldslag sloeg en dat jaar een beslissende Game 3 afdwong. Dat was tot dit jaar de laatste keer dat New York de kans kreeg om in een kampioenschapsbeslissende wedstrijd te spelen.
Jones, die de enige speler op de Liberty was die eerder aan een Game 5 deelnam toen ze in 2019 bij Connecticut was, verdiende de MVP-onderscheiding.
“Hier had ik nooit van kunnen dromen. Je weet hoe vaak ik ben afgewezen. Het werd uitgesteld. Ik ben zo blij om het hier te doen”, zei ze.
Napheesa Collier scoorde 22 punten en leidde Minnesota voordat hij een fout maakte met nog 13 seconden te gaan in OT.
De Lynx probeerden een record voor de vijfde WNBA-titel te behalen en braken daarmee de gelijke stand met de Seattle Storm en Houston Comets. Minnesota won tussen 2011 en 2017 vier titels achter de kerngroep van Lindsay Whalen, Seimone Augustus, Rebekkah Brunson, Sylvia Fowles en Maya Moore. Dat was tot dit jaar het laatste optreden van het team in de WNBA Finals.
“Felicitaties aan de Liberty met hun eerste kampioenschap”, zei Reeve. “Het duurde 28 jaar, felicitaties aan hen. We waren zo dicht bij onze vijfde, maar dat gebeurde gewoon niet.”
Dit is de eerste keer sinds 2019 dat de WNBA Finals de afstand hebben afgelegd. Sinds de competitie in 2005 overschakelde naar een best-of-five-format, zijn zeven andere series naar een Game 5 gegaan en had de thuisploeg vijf van die eerdere wedstrijden gewonnen, ook in 2019.
Deze serie was een passende afsluiting van een recordseizoen voor de competitie. Alle vijf de wedstrijden kwamen neer op de laatste paar balbezit, inclusief twee verlengingswedstrijden en een last-second-shot, wat tot recordscores heeft geleid.
De eerste drie games hadden elk gemiddeld meer dan een miljoen kijkers, waarbij het publiek met elke wedstrijd groeide. Ook zij hadden een grote menigte aanwezig.
Liberty-fan Spike Lee stond ruim een uur aan de baan voordat hij met de media aan het praten was terwijl hij zijn Ionescu-trui droeg. Toen Ionescu klaar was met het opwarmen van de pregame, hadden de twee een kort gesprek en omhelsden ze elkaar. Lee maakte deel uit van een uitverkochte zaal van 18.090 mensen die deze serie hielpen zowel het algemene bezoekersrecord voor een WNBA Finals als het gemiddelde bezoekersaantal te vestigen.