SIUMU – In het donker stonden tientallen mensen langs een smalle weg nabij het Samoaanse vissersdorpje Siumu, verzamelden zich bij een bord met een portret van koning Karel III en wachtten opgewonden op een glimp van de echte monarch.
Er ging een geroezemoes door de menigte toen er woensdag een colonne verscheen met daarin de eerste Britse koning die een eiland in de Stille Oceaan bezocht.
Aanbevolen video’s
Handen zwaaiden kort door de naar beneden gerolde ramen en degenen die precies op de juiste plek stonden, slaagden erin een glimp van het gezicht van de koning op te vangen. Toen waren de vorst en zijn vrouw, koningin Camilla, verdwenen. Het koningshuis was woensdagavond aangekomen van een bezoek aan Australië.
“Alle mensen in Samoa zijn erg opgewonden”, zegt Numio Faoagali, een vuilnisophaler uit Siumu die drie dagen lang zijn huis had schoongemaakt en versierd met een Union-vlag en vlaggenlijn. Hij hoopte dat Charles, die in een nabijgelegen resort verblijft, het zou zien.
‘Het is de eerste keer dat ik de koning zie. We hebben hem alleen op de tv gezien, niet hier in Samoa”, zei hij.
Van Charles wordt verwacht dat hij leiding zal geven aan een grote bijeenkomst van leiders uit de landen van het Gemenebest in Samoa, waaronder velen die ooit koloniale banden met Groot-Brittannië hadden. Zijn aanwezigheid zal waarschijnlijk – net als in Australië – ongemakkelijke vragen oproepen over de rol van de Britse kroon in de geschiedenis en ambities van haar voormalige territoria.
Maar woensdag veroorzaakte zijn bezoek ook vreugde.
De lokale bevolking was blij dat hun dorp was uitgekozen om de vorst te ontvangen en kwam woensdag twee uur eerder bijeen om zijn aankomst af te wachten. Madeleine A. Tofaeono-Galo zei dat haar neef, die aan de andere kant van het eiland woonde, naar Siumu reisde “alleen maar om de koning te zien.”
Terwijl Apia, de hoofdstad, druk bezig was met de laatste voorbereidingen om Charles, andere wereldleiders en meer dan 3.000 afgevaardigden te verwelkomen op de bijeenkomst van regeringsleiders van het Gemenebest, concentreerde het enthousiasme zich op de mondiale schijnwerpers die de aanwezigheid van de vorst zou kunnen laten schijnen op de eilandstaat met 218.000 inwoners.
“We zijn trots op onze kernwaarden, zoals gastvrijheid, respect, liefde en zorg voor onze mensen”, voegde hij eraan toe. “Het is een geweldige kans voor ons om de wereld te laten zien wie we zijn en wat we zijn als mensen en onze identiteit als Samoaan.”
Het is de eerste keer dat een eiland in de Stille Oceaan gastheer is voor de tweejaarlijkse leiderstop. Meer dan de helft van de leden van het Gemenebest bestaat uit kleine landen als Samoa, waarvan vele eilandstaten tot de meest bedreigde ter wereld behoren door de stijgende zeespiegel.
Klimaatverandering zal een groot deel van de agenda van de top in beslag nemen. Charles pleit al tientallen jaren voor bewustwording van het probleem, en van de leiders wordt verwacht dat ze instemmen met een Ocean Declaration waarin ze nieuwe, maar nog niet gespecificeerde, toezeggingen doen.
“We hebben steun nodig om het broeikaseffect op onze eilanden in de Stille Oceaan naar behoren terug te dringen”, zegt Fafetai, het hoofd van de organisatie. De top was niet alleen bedoeld voor “eenheid en bewustzijn”, voegde hij eraan toe, maar ook om “met oplossingen te komen die ons zullen helpen.”
Het forum zal het vermogen testen van de groep landen van over de hele wereld, met uiteenlopende politieke belangen en economische fortuinen, om zich in inhoudelijke zaken op één lijn te brengen. Het zal waarschijnlijk ook met ongemakkelijke, existentiële vragen worden geconfronteerd.
Het Gemenebest wordt door sommigen gezien als een overblijfsel van een imperium met een onzekere missie in de 21e eeuw, en de discussies over kolonisatie onder zijn leden zijn de afgelopen jaren geïntensiveerd. Alle drie de kandidaten om de volgende secretaris-generaal van de organisatie te worden – uit Ghana, Lesotho en Gambia – hebben aangedrongen op financiële herstelbetalingen voor de vroegere slavernij van gekoloniseerde mensen.
De Britse premier Keir Starmer, die de top bijwoont, heeft te maken gehad met druk van enkele wetgevers in de regerende Labour-partij om dit vooruitzicht in overweging te nemen. Maar zijn regering zegt dat dit niet ter discussie staat.
“Herstelbetalingen staan niet op de agenda voor de bijeenkomst van de regeringsleiders van het Gemenebest”, zei Starmers woordvoerder Dave Pares voorafgaand aan de top. “Het standpunt van de regering is niet veranderd. Wij betalen geen herstelbetalingen.”
Groot-Brittannië zou op de top geen excuses aanbieden voor de slavernij, zei Pares. Hij verwierp ook de suggestie dat het belang van het Gemenebest is afgenomen.
De top zou “delegaties uit 56 landen samenbrengen die een gecombineerde markt voor Britse bedrijven vertegenwoordigen die in 2027 een waarde van 19,5 biljoen dollar zal hebben”, aldus Pares.
Er zullen echter enkele opmerkelijke afwezigheden zijn tijdens het evenement.
De leiders van de twee grootste landen van het Gemenebest, de Indiase premier Narendra Modi en de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa, wonen een bijeenkomst van de BRICS-ontwikkelingslanden bij, georganiseerd door de Russische president Vladimir Poetin. De Canadese premier Justin Trudeau heeft ook zijn reis naar Samoa geannuleerd omdat hij thuis met politieke problemen wordt geconfronteerd.
Onder een groep landen die meer ongelijksoortig en ongelijker zijn dan voorheen, zullen waarnemers beoordelen of Charles de verenigende figuur kan zijn die zijn moeder, wijlen koningin Elizabeth II, ooit was.
‘Het Gemenebest, denk ik dat hij weet, was een van de belangrijkste dingen die zijn moeder deed’, zegt Anna Whitelock, hoogleraar geschiedenis van de monarchie aan City, University London. “Niet alleen om dit Gemenebest van landen bij elkaar te houden, maar feitelijk om een soort gemeenschapszin, samenwerking en relevantie te behouden in een wereld waar er zoveel andere machtsblokken en uitdagingen zijn.”
—-