NEW YORK – Robert Harris had net een trilogie van romans over Cicero voltooid toen hij de verkiezing van paus Benedictus live op televisie zag. Als kroniekschrijver van macht en haar mutaties fascineerde het tafereel – de rook van de Sixtijnse Kapel die een beslissing aankondigde natuurlijk, maar ook de hele, geheimzinnige tableaus – hem.
“Net voordat de paus het balkon opkomt en zich openbaart, vullen de ramen aan weerszijden zich met de gezichten van de kardinaal-kiezers die naar hem kwamen kijken”, zegt Harris. ‘En de camera beweegt langs de gezichten: ouderen, sluw, sluw, sommige goedaardig, gelukzalig. En ik dacht: mijn god, dat is de Romeinse senaat. Dat zijn de oude mannen die het hele instituut runnen. Ik dacht: hier moeten verhalen zitten.”
Aanbevolen video’s
Dat stimuleerde Harris om ‘Conclave’ te schrijven, een roman uit 2016 die het Vaticaan binnenging om zich voor te stellen hoe ‘de ultieme verkiezingen’, zoals hij het noemt – met de toegevoegde intriges dat de kanshebbers moeten doen alsof ze niet willen winnen – zich zouden kunnen ontvouwen. .
Hoe paginadraaiend Harris zijn roman ook maakte, het leek misschien niet iets uit Hollywood. Een stel oude mannen in gewaden die binnen zitten en een paus uitkiezen, is niet zomaar een elevator pitch. Maar de bewerking van regisseur Edward Berger, met in de hoofdrol Ralph Fiennes als de kardinaal die het conclaaf leidt, slaagt erin iets zeldzaams te zijn in de hedendaagse filmindustrie: een meeslepend, doordacht, op volwassenen gericht drama, gespeeld door middel van dialoog door een uitstekend ensemble.
‘Ja, die hadden we vroeger ook. Veel. We hebben ze niet echt meer”, zegt Stanley Tucci, die meespeelt als kardinaal Bellini. “Je hebt mensen die dit al heel lang doen, dus het is een heel volwassen film. Als je al onze leeftijden bij elkaar optelt, dan wil ik niet weten wat het getal is.”
“Conclave”, dat Focus Features vrijdag in de bioscoop uitbrengt, is al in een eigen run-off terechtgekomen. De film, Bergers vervolg op zijn Oscarwinnende ‘All Quiet on the Western Front’, wordt beschouwd als een van de belangrijkste kanshebbers voor de Academy Awards, waaronder Fiennes voor wat zijn derde nominatie zou zijn. (Hij heeft nooit gewonnen.) Kan ‘Conclave’ het geloof herstellen in een Hollywood dat jaren geleden het geloof in het volwassen drama uit het middensegment verloor?
“Conclaaf” kwam niet tot stand met de betrokkenheid van het Vaticaan; de film is opgenomen in de legendarische studio Cinecittà in Rome. De film, gemaakt voor ongeveer $ 20 miljoen en geschreven door Peter Straughan, is in de eerste plaats procedureel, zij het met een spirituele dimensie.
“Ik wilde er een soort ‘All the President’s Men’ van maken”, zegt Berger. “Het was mijn kans om een film te maken als een politieke thriller uit de jaren ’70 – zodat Ralph zich claustrofobisch voelde, in een donkere kamer zat en het enige wat we hoorden was het gezoem van tl-licht en zijn adem.”
Het is voor een groot deel een film die zich op het gezicht van Fiennes afspeelt. Zijn kardinaal Lawrence brengt een groot deel van de film door met luisteren, strategiseren en zoeken – hijzelf net zo goed als ieder ander – terwijl hij snel wisselende loyaliteiten en blootgelegde geheimen afweegt. De rook van ‘Conclave’, zou je kunnen zeggen, zit in close-ups van Fiennes, een meester in de subtiele verschuivingen van expressie.
“Als je weet dat de camera op je gericht is en dichtbij is, dan weet je dat je innerlijke wereld moet spreken”, zegt Fiennes.
Het is een talent dat Fiennes heeft aangescherpt door oprecht onderzoek. Hij herinnert zich dat hij naar ‘Face to Face’ van de BBC keek om te bestuderen hoe gezichten veranderen als er indringende vragen worden gesteld. Voor een acteerworkshop zei hij ooit tegen studenten dat ze zichzelf moesten interviewen en naar de gezichtsreacties moesten kijken. “Wat doet het menselijk gezicht in het echte leven waar een acteur van kan leren?” zegt Fiennes.
Tucci en Fiennes hebben sporadisch samengewerkt (“Maid in America”, “The King’s Man”), maar nadat de plannen voor Tucci om Fiennes te regisseren in een film over George Bernard Shaw mislukten, zochten ze naar een meer substantiële samenwerking. Tucci’s scènes zijn bijna volledig met Fiennes. De rest van de cast bestaat uit Isabella Rossellini, John Lithgow en Brían F. O’Byrne.
“Het zorgde ervoor dat ik weer echt van acteren ging houden”, zegt Tucci vanuit huis in Londen. “Niet dat ik het niet leuk vond, maar na een tijdje begin je een beetje opgebrand te raken. Na 42 jaar denk je: ‘Waarom doe ik dit nog steeds?’ Je hebt van die momenten waarop je twijfelt. En dan is dit zoiets van: ‘Oh, dat is het. Daar ga je. ”
Twijfel zelf is een belangrijk thema in ‘Conclave’. Wanneer Lawrence voor het eerst met de verzamelde kardinalen spreekt, stelt hij dat twijfel, en niet zekerheid, de leidraad moet zijn voor hun zoektocht naar een nieuwe paus. Naarmate de film vordert, weegt de hachelijke situatie van Lawrence steeds zwaarder op zijn geloof in de kerk. Het is het aspect van het personage waarmee Fiennes het meest verbonden was.
“Naarmate je ouder wordt, ga ik steeds meer twijfelen”, zegt Fiennes. “Wat betekent iets? Ik weet niet wat iets betekent. Wat is de waarde van wat ik doe? Ik weet het niet. Ik heb de neiging om een scène te volgen, een project te kiezen – wat betekent dat?”
“Ik denk gewoon: er ontstaan dingen en ik laat de dingen graag op mij afkomen”, vervolgt hij. ‘Laat een ongeluk toepasselijk zijn, weet je? Er zijn mensen in deze branche die dingen ontwikkelen. ‘Ik wil deze rol spelen. Met deze regisseur wil ik deze film maken.’ Dat is prima. Dat heb ik gedaan en misschien ga ik dat nog een beetje vaker doen. Maar ik voel steeds meer: wat is er om de hoek waar ik niets van weet?”
Maar in Lawrence glijden bleek een natuurlijke match, zelfs als het om de gewaden ging. Ter voorbereiding mocht Fiennes de kleding van een echte kardinaal passen. Hij hield van het gevoel.
“De waarheid is dat rokken behoorlijk comfortabel zijn”, zegt Fiennes. “Onze kleding in de film is gemaakt van een zwaardere stof en heeft behoorlijk wat rokken om te manoeuvreren.”
“Je voelt je er behoorlijk sterk in”, voegt hij eraan toe. “Je voelt je behoorlijk krachtig.”
De 61-jarige is echter niet geneigd zich over te geven aan de Oscar-praat. Toen hem ernaar werd gevraagd, protesteerde hij zachtjes en was het in plaats daarvan met Berger, die naast hem zat tijdens een recent interview in New York, eens dat hij de film voor zichzelf zou laten spreken. Dat is natuurlijk de manier waarop Lawrence zou kunnen reageren op iemand die zegt dat hij paus moet worden.
“Ik denk niet dat veel acteurs, filmsterren, intelligentie en een soort lijdende nederigheid kunnen overbrengen op de manier waarop hij dat kan”, zegt Harris.
De film is ook doorspekt met twijfels over de rol van vrouwen in wat Berger beschrijft als ‘de oudste patriarchale instelling ter wereld’. De wendingen van het “Conclaaf” komen uiteindelijk uit op wat een aardbeving van ontwikkeling voor de Katholieke Kerk zou zijn.
“Ik zou het absoluut geweldig vinden om het voor het Vaticaan te vertonen. We hebben het aan katholieke organisaties en priesters laten zien”, zegt Berger. “Ik weet dat de kardinalen met wie we spraken allemaal zeiden: ‘We gaan allemaal naar je film kijken.’”
Toen Harris de publicatie naderde, ontving hij een brief van de toenmalige Britse kardinaal, wijlen Cormac Murphy-O’Connor. Nadat hij onlangs zijn kantoor heeft doorzocht, haalt Harris de brief tevoorschijn en leest deze. (In het boek heet de hoofdpersoon kardinaal Lomeli.)
“Voordat de recensies binnenstroomden, wilde ik schrijven en zeggen hoeveel ik van ‘Conclave’ heb genoten”, leest Harris. ‘Je hebt zeker je huiswerk gedaan. Ik bewonderde vooral uw weergave van kardinaal Lomeli als een kardinaal zoals alle kardinalen graag zouden willen zijn: heilig, onderworpen aan twijfels, intelligent, menselijk en volledig loyaal aan de kerk. Goed gedaan.”
Hij concludeerde: “Wat het verrassende einde betreft, zei ik tegen mezelf: het is tenslotte maar een roman.”