ZOUTMEERSTAD – Het vermogen van Ja Morant om een spel over te nemen is niet verminderd.
Morant miste geen moment toen hij de Memphis Grizzlies woensdagavond naar een seizoensopeningsoverwinning van 126-124 op de Utah Jazz leidde. De tweevoudig NBA-all-star eindigde met 22 punten bij 7-uit-12-schieten, 10 assists en vijf rebounds in slechts 28 minuten. Het was de 24e wedstrijd uit zijn carrière waarin hij minimaal 20 punten, 10 assists en vijf rebounds had.
Aanbevolen video’s
“Mijn taak als point guard is om het spel te controleren”, zei Morant. “Ik haat het als ik de point guard van het andere team de wedstrijd laat controleren. Wat ik ook kan doen om ervoor te zorgen dat het in ons voordeel is, ik probeer het te doen.”
Zijn optreden volgt op een seizoen 2023/24 dat werd ontsierd door controverse en blessures. De NBA schorste hem voor de eerste 25 wedstrijden omdat hij met een pistool op het Instagram-account van zijn vriend had geflitst. Daarna, na slechts negen wedstrijden te hebben gespeeld, liep Morant een schouderblessure op die het seizoen eindigde.
Het lange revalidatieproces dat hij doormaakte na een schouderoperatie deed Morant beseffen hoeveel basketbal voor hem betekende toen het er niet meer was. Toen hij medio juli weer toestemming kreeg voor volledige basketbalactiviteiten, keek hij ernaar uit om woensdag weer het veld op te gaan.
Het moment was alles wat hij verwachtte en wilde.
“Ik was gewoon opgewonden om daar weer te zijn”, zei Morant. “Deze jongens vertrouwen en geloven in mij elke keer dat ik op de vloer sta, dus het is alleen maar goed dat ik naar buiten ga en vrij speel.”
Morant’s activiteit aan beide kanten van het veld hielp de Grizzlies een rally in het vierde kwartaal van de Jazz te doorstaan. Hij kwam met tijdige baskets of assists wanneer Memphis een antwoord nodig had. Verdedigend probeerde hij storend te zijn en te voorkomen dat de Jazz permanent het momentum zou grijpen.
Morant liet elke minuut die hij op de vloer was, tellen.
“Hij speelde vanavond maar 28 minuten”, zei Grizzlies-coach Taylor Jenkins. “Maar dat waren 28 minuten zwaar spelen.”
Het doel van Morant is om nog productiever en efficiënter te zijn naarmate hij meer herhalingen krijgt. Het is een uitbreiding van het werk dat hij de afgelopen zomer heeft gedaan om zijn spel te verbeteren en zijn impact op de vloer te vergroten.
“Het grootste voordeel van deze zomer was de investering in zijn lichaam, wetende dat we hem nog meer zullen blijven pushen dan we in het verleden hebben gedaan,” zei Jenkins. “Hij reageerde in game één. We zullen het voor nog veel meer games nodig hebben.”