LOS ANGELES – LeBron James gaf zijn 20-jarige zoon een peptalk voordat ze opstonden van de Lakers-bank. Onder luid gejuich liepen ze samen naar de jurytafel – en stapten meteen de basketbalgeschiedenis in.
LeBron en Bronny werden dinsdagavond de eerste vader en zoon die samen in de NBA speelden tijdens de seizoensopener van de Los Angeles Lakers, waarmee een droom werd vervuld die een paar jaar geleden werd uiteengezet door LeBron, de topscorer in de geschiedenis van de competitie.
Aanbevolen video’s
“Dat moment, dat we samen aan de jurytafel zaten en samen incheckten, het is een moment dat ik nooit zal vergeten”, zei LeBron. “Het maakt niet uit hoe oud ik word, hoe mijn geheugen ook vervaagt naarmate ik ouder word of wat dan ook, ik zal dat moment nooit vergeten.”
Vader en zoon checkten gelijktijdig in voor de wedstrijd tegen Minnesota, met nog vier minuten te gaan in het tweede kwart, wat leidde tot een grote ovatie van het thuispubliek dat zich bewust was van de enorme omvang van de mijlpaal. De 39-jarige LeBron was al aan de wedstrijd begonnen en speelde 13 minuten voordat hij samen met zijn 20-jarige zoon zo’n 2 1/2 minuut actie deed.
LeBron James is een van de grootste spelers in de geschiedenis van de NBA, viervoudig kampioen en twintigvoudig All-Star, terwijl LeBron James Jr. afgelopen zomer in de tweede ronde werd uitgekozen door de Lakers. Ze zijn de eerste vader en zoon die tegelijkertijd in de beste basketbalcompetitie ter wereld spelen, laat staan in hetzelfde team.
‘Jullie zijn er allemaal klaar voor? Je ziet de intensiteit, toch? Maar speel gewoon zorgeloos,’ zei vader tegen zijn zoon op de bank voordat ze incheckten, een gesprek vastgelegd door de TNT-camera’s en microfoons. “Maak je geen zorgen over fouten. Ga gewoon naar buiten en speel hard.”
Hun tijd samen op het veld was snel en furieus, precies zoals LeBron beloofde.
LeBron, die de avond afsloot met 16 punten, miste twee perimeterschoten voordat hij een dunk maakte. Bronny had een vroege aanvallende rebound en miste een tip-in, en zijn eerste NBA-jumpshot even later was een driepunter die net te kort kwam. Hij controleerde één balbezit later met nog 1:19 te gaan in het tweede kwart en kreeg opnieuw een ovatie.
Bronny speelde niet meer in de 110-103 overwinning van de Lakers op de Timberwolves.
“(Ik) probeerde me niet te concentreren op alles wat er om me heen gebeurde, en probeerde me te concentreren op het binnengaan als nieuwkomer en niet op het verknoeien”, zei Bronny. “Maar ja, ik voelde de energie echt, en ik waardeer Laker Nation voor het tonen van de steun voor mij en mijn vader.”
Na het laatste fluitsignaal van de eerste overwinning van de Lakers in de zeven seizoenen van LeBron bij het team, gingen vader en zoon ook samen naar de kleedkamer – maar niet voordat ze in de tunnel waren gestopt om Savannah James, LeBrons vrouw en Bronny’s moeder te omhelzen. De hele familie was aanwezig om naar de geschiedenis te kijken – niet minder dan op de tiende verjaardag van zusje Zhuri.
Ken Griffey Sr. en Ken Griffey Jr. stonden ook aan de rechterzijde van de arena van de Lakers in het centrum om getuige te zijn van dezelfde geschiedenis die ze maakten in de Major League Baseball. De twee sluggers speelden in 1990 en 1991 samen 51 wedstrijden voor de Seattle Mariners als honkbal’s eerste vader-zoonduo.
De Jameses en de Griffeys ontmoetten elkaar tijdens de warming-ups vóór de wedstrijd voor enkele foto’s en een warm gesprek tussen twee opmerkelijke familielijnen.
LeBron sprak een paar jaar geleden voor het eerst over zijn droom om naast Bronny te spelen, toen zijn oudste zoon nog op de middelbare school zat. De droom werd werkelijkheid nadat Bronny als tiener aan de draft deelnam na één collegiaal seizoen, en de Lakers hem pakten met de 55e overall keuze.
“Ik heb er jaren en jaren geleden over gesproken, en voor dit moment is het behoorlijk cool”, zei LeBron. “Ik weet niet of het ons allebei een minuutje gaat raken, maar als we echt achterover kunnen leunen en het in ons opnemen, is het behoorlijk gek. … Maar op dat moment hadden we nog werk te doen toen we incheckten. We probeerden er geen circus van te maken. We probeerden het niet over ons te laten gaan. We wilden het over het team laten gaan.”
LeBron en Bronny sloten zich aan bij een kleine club van vader-zoon professionele atleten die samen speelden. De Griffeys schreven 34 jaar geleden geschiedenis en homerden zelfs in dezelfde wedstrijd op 14 september 1990.
Baseball Hall of Famer Tim Raines en zijn gelijknamige zoon bereikten deze prestatie ook bij de Baltimore Orioles in 2001.
In hockey speelde Gordie Howe samen met zijn twee zonen, Mark en Marty, met de WHA’s Houston Eros en Team Canada voordat hij één NHL-seizoen samen deed bij de Hartford Whalers in 1979-80, toen Gordie 51 was.
Terwijl de andere familiecombinaties op deze lijst laat in de carrière van de vaders plaatsvonden, vertoont LeBron geen tekenen van vertraging of achteruitgang nu hij aan zijn 22e NBA-record begint.
LeBron scoorde vorig jaar voor zijn twintigste seizoen op rij gemiddeld meer dan 25 punten per wedstrijd, en hij blijft naast Anthony Davis de belangrijkste speler bij de Lakers, terwijl ze proberen de vorm te heroveren die in 2020 een kampioenschap won en hen naar de finale van de Western Conference bracht. in 2023.
Bronny overleefde een hartstilstand en een openhartoperatie in de zomer van 2023, en hij speelde een ingekort eerstejaarsseizoen aan de University of Southern California. Hij verklaarde zich hoe dan ook voor de draft, en de Lakers gebruikten gretig de op drie na laatste keuze in de draft op de 1,80 meter lange bewaker.
LeBron bracht de zomer door in Europa met het gouden medaillewinnende Amerikaanse team op de Olympische Spelen in Parijs, terwijl Bronny voor de Lakers speelde in de zomercompetitie. Ze begonnen samen met de Lakers te oefenen voordat ze op trainingskamp gingen.
Het duo speelde voor het eerst samen in het voorseizoen en noteerde eerder deze maand vier minuten tijdens een wedstrijd tegen Phoenix net buiten Palm Springs.
“Het was een traktatie”, zei LeBron dinsdagochtend tijdens de shootaround. “In het voorseizoen zijn er de trainingen, gewoon elke dag… waardoor hij op de hoogte wordt gebracht van waar dit professionele leven om draait, en hoe hij zich elke dag als professional moet voorbereiden.”
De Lakers waren zich volledig bewust van de geschiedenis die ze met deze combinatie zouden schrijven, en coach JJ Redick sprak onlangs met de Jameses over een plan om dit vroeg in het reguliere seizoen te realiseren.
De aanwezigheid van de Griffeys maakte het waarschijnlijk onvermijdelijk voor de openingsavond, ook al zei Redick dat de Lakers nog steeds wilden dat het “natuurlijk zou gebeuren, in de loop van het spel.”
De Lakers hebben geweigerd te speculeren over hoe lang Bronny op hun NBA-selectie zal blijven. Los Angeles heeft al drie andere kleine bewakers op de selectie staan, en Bronny heeft waarschijnlijk regelmatig speeltijd nodig om zijn spel naar een consistent NBA-niveau te tillen.
Deze factoren geven aan dat Bronny zich waarschijnlijk binnenkort zal aansluiten bij de aangesloten South Bay Lakers van de G League. LeBron en Redick hebben allebei positief gesproken over het South Bay-team en zeggen dat de ontwikkeling van spelers een belangrijk onderdeel is van de Lakers-organisatie.
Kevin Love uit Miami, die alle James-kinderen – Bronny, Bryce en Zhuri – kende uit zijn tijd als LeBrons teamgenoot in Cleveland, zei dat het “een ongelooflijk moment” was om vader en zoon samen te zien spelen.
“Ik ben opgegroeid als Mariners-fan, dus ik heb Griffey en daarna Griffey Sr. gezien. Maar dit is anders, omdat LeBron nog steeds een top vijf-speler in de competitie is”, zei Love. ‘Dit spel, man. Daarom hebben we die tv-deal ($76 miljard). De verhaallijnen en de dingen die op deze manier gebeuren, het is een ongelooflijk verhaal. Dit is echt gaaf om te zien.”