CLEMSON, SC – Een jaar geleden was Dabo Swinney aan het sparren met een radiobeller die vroeg waarom hij bij Clemson zoveel betaald heeft voor resultaten op het middenniveau.
Bijna niemand twijfelt aan Swinney dit seizoen, nu de op de negende plaats geplaatste Tigers weer in de strijd komen voor een Atlantic Coast Conference-kampioenschap en een terugkeer naar de College Football Playoffs. De Tigers (6-1, 5-0) hebben deze week vrij voordat ze thuis aan het laatste loodje beginnen tegen Louisville.
Aanbevolen video’s
“We hebben nog een lange weg te gaan, maar we hebben wel een kans om die te verdienen”, zei Swinney maandag. “En het is spannend.”
Tyler uit Spartanburg
De verdedigende ACC-kampioenen hadden verwachtingen voor 2023, maar lagen eind oktober uit de race. De Tigers verloren hun opener bij de niet-gerangschikte Duke, werden thuis verslagen door de uiteindelijke winnaar van de competitie Florida State en verloren opeenvolgende wedstrijden van Miami en NC State, waardoor ze terugvielen naar 4-4.
Toen kwamen de beruchte, althans voor Clemson-financiers, woorden op Swinney’s radio-call-in-show van “Tyler uit Spartanburg”, die Swinney nadrukkelijk uitdaagde: “Waarom betalen we jou $ 11,5 miljoen om 4-4 te gaan?”
Swinney werd vurig en zei tegen Tyler dat hij zijn aanpak nooit zou laten veranderen door verhalen van buitenaf over zijn programma.
‘Je gaat niet tegen me praten alsof ik twaalf jaar oud ben,’ antwoordde Swinney.
Clemson is 11-1 sinds Tylers boze telefoontje
De radio-uitwisseling stak een vuur aan onder Swinney – en zijn team.
De Tigers eindigden vorig seizoen met vijf opeenvolgende overwinningen, waaronder overwinningen op gerangschikte tegenstanders in de Notre Dame en North Carolina. De goede gevoelens voedden Clemson gedurende het laagseizoen en zijn, zelfs na een teleurstellende 34-3 nederlaag tegen nr. 2 Georgië in de opener, dit seizoen voortgezet.
De Tigers zijn sinds de boze oproep van Tyler met 11-1 gegaan, wat de dominante aanval en verstikkende verdediging laat zien die ze toonden tijdens Clemson’s succesreeks van 2015-2020, toen het na de seizoenen 2016 en 2018 zes ACC-titels en het nationale kampioenschap won.
Clemson quarterback Cade Klubnik heeft in zijn tweede seizoen als starter aanzienlijke vooruitgang geboekt. In de eerste acht wedstrijden van 2023 had Klubnik te vaak moeite met nauwkeurigheid en besluitvorming op kritieke momenten.
Dat is dit seizoen dramatisch veranderd. Klubnik heeft twintig touchdowns gegooid, meer dan de negentien die hij vorig jaar allemaal had. Hij had dit seizoen slechts drie onderscheppingen in zeven wedstrijden, minder dan de negen die hij vorig jaar gooide.
Klubnik heeft geprofiteerd van een grote groep ontvangers. Antonio Williams, vorig jaar vertraagd door blessures, is op grote schaal teruggekomen met 28 vangsten en vijf touchdowns als teamleider.
Eerstejaarsontvangers Bryant Wesco Jr. en TJ Moore hielpen het veld uit te breiden zoals de Tigers niet meer hadden gedaan sinds de CFP-run vier jaar geleden eindigde. Westco leidt het team met 23,8 yards per vangst, terwijl Moore op de tweede plaats staat (16,8).
“Natuurlijk hebben we nog een lange weg te gaan”, zei linebacker Barrett Carter. “Het is superspannend om te weten dat we al onze doelen voor ons hebben en dat we nog steeds een kans hebben om te vechten voor een plek om deze competitie te winnen. Wat er daarna komt, zullen we zien. Maar spannend is het zeker.”
Swinney is niet tevreden met het recente succes
Swinney is nog niet klaar voor een overwinningsronde, in ieder geval niet zo snel. Hij ging niet aan de slag als coach om gelijk te krijgen, zei hij, maar om spelers naar succes te leiden, zowel op als buiten het veld.
Swinney herinnerde zich de fouten van begin vorig seizoen en gaf nooit toe dat het team volgens hem dicht bij een doorbraak was, terwijl ze in een seizoen meer wedstrijden verloren dan sinds 2010.
“Ik zag dat onze quarterback beter werd, ik zag veel goede dingen en veel gebieden die niet iedereen ziet”, zei Swinney. “Ik heb echt het gevoel dat we de kans hadden om een heel goed team te worden.”
En misschien eentje die nog eens voor een kampioenschap speelt.
Om dat te laten gebeuren, moeten de Tigers aandacht besteden aan de kleine dingen, zei Swinney. In de vreugdevolle nasleep van Clemson’s 31-23 overwinning op de Notre Dame riep een glimlachende Swinney dat het tijd was om aandelen in de opkomende Tigers te kopen.
Zijn mening is het afgelopen jaar niet veranderd. ‘Hé, ik moet nog wat kopen,’ zei hij.