KOPENHAGEN – Bijna dertig jaar nadat ze hun ouders hadden vermoord, lanceerden Erik en Lyle Menendez een verfraaiingsproject in de gevangenis van Californië, waar ze levenslange gevangenisstraffen uitzitten.
Hun project is geïnspireerd op de Noorse benadering van opsluiting, die ervan uitgaat dat rehabilitatie in humane gevangenissen midden in de natuur leidt tot succesvolle re-integratie in de samenleving, zelfs voor degenen die vreselijke misdaden hebben begaan.
Aanbevolen video’s
Noorwegen is een lang, smal land in Noord-Europa, dat zich van noord naar zuid 1.100 mijl (1.750 kilometer) uitstrekt. Het heeft overal in het land kleine gevangenissen opgezet, waardoor mensen hun straf dicht bij huis kunnen uitzitten, zegt Kristian Mjåland, een Noorse universitair hoofddocent sociologie aan de Universiteit van Agder in Kristiansand.
Het hele land heeft ongeveer 3.000 mensen in de gevangenis, zei hij, waardoor het aantal opsluitingen per hoofd van de bevolking in Noorwegen ongeveer een tiende bedraagt van dat in de Verenigde Staten.
Noorwegen kent een van de laagste recidivecijfers ter wereld. Uit overheidsstatistieken blijkt dat het percentage mensen dat binnen twee jaar na hun vrijlating in 2020 opnieuw veroordeeld wordt, 16% is, en dat dit cijfer elk jaar daalt. Ondertussen bleek uit een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie dat de afgelopen tien jaar werd uitgevoerd dat 66% van de mensen die uit staatsgevangenissen in 24 staten werden vrijgelaten, binnen drie jaar opnieuw werden gearresteerd, en de meesten van hen werden opnieuw opgesloten.
Mjåland zei dat het Noorse opsluitingssysteem gebaseerd is op de principes dat mensen “fatsoenlijk behandeld moeten worden door goed opgeleid en fatsoenlijk personeel” en “mogelijkheden moeten hebben voor zinvolle activiteiten gedurende de dag” – iets wat hij het “principe van normaliteit” noemde – en dat zij moeten hun fundamentele rechten behouden.
Mjåland, wiens onderzoek zich heeft gericht op straffen en gevangenissen, zei dat gevangenen in Noorwegen bijvoorbeeld het recht behouden om te stemmen en toegang te krijgen tot diensten zoals bibliotheken, gezondheidszorg en onderwijs die worden geleverd door dezelfde aanbieders die in de bredere gemeenschap werken.
Noorwegen heeft ook open gevangenissen, sommige op eilanden waar veel landbouwwerk en contact met de natuur plaatsvindt. De bekendste is op het eiland Bastoey, “dat heel mooi gelegen is in de Oslofjord”, zei Mjåland.
Zelfs Anders Behring Breivik – die in 2011 acht mensen doodde bij de bomaanslag op een overheidsgebouw in Oslo en vervolgens nog eens 69 mensen neerschoot in een vakantiekamp voor linkse jeugdactivisten – heeft een eetkamer, een fitnessruimte en een tv-kamer met een Xbox. Zijn celwand is versierd met een poster van de Eiffeltoren en parkieten delen zijn ruimte.
Het idee om normale, humane omstandigheden te creëren voor mensen in de gevangenis begint zich ook in de VS te verspreiden.
Het Pennsylvania Department of Corrections heeft bijvoorbeeld de afgelopen jaren geprobeerd bepaalde elementen van de Scandinavische aanpak toe te passen en heeft in 2022 een programma onthuld dat het ‘Klein Scandinavië’ noemt in een gevangenis in Chester.
De zaak van de gebroeders Menendez stond donderdag opnieuw in de publieke belangstelling toen de officier van justitie van Los Angeles County adviseerde hun levenslange gevangenisstraffen te verwerpen. Aanklagers hopen dat een rechter hen zal veroordelen, zodat ze in aanmerking komen voor vervroegde vrijlating.
Als de rechter daarmee instemt, moet een commissie voor vrijlating hun vrijlating goedkeuren. De uiteindelijke beslissing ligt bij de gouverneur van Californië.
Hun advocaat en de officier van justitie in LA voerden aan dat ze genoeg tijd hebben uitgezeten, waarbij ze bewijzen aanvoeren dat ze fysiek en seksueel zijn misbruikt door de vader van hun entertainmentdirecteur. Ze zeggen ook dat de broers, nu in de vijftig, modelgevangenen zijn die zich hebben ingezet voor rehabilitatie en verlossing.
Beiden wijzen op de jarenlange inspanningen van de broers om de gevangenis van San Diego, waar ze zes jaar hebben gewoond, te verbeteren. Daarvoor zaten de twee sinds 1996 in aparte gevangenissen.
In 2018 lanceerde Lyle Menendez het verfraaiingsprogramma Green Space in de Richard J. Donovan Correctional Facility. Zijn broer, Erik Menendez, is de hoofdschilder van een enorme muurschildering met bezienswaardigheden in San Diego.
Het werk van de gebroeders Menendez gaat door, met als uiteindelijk doel het transformeren van het gevangenisterrein “van een beklemmende betonnen en grindplaat naar een genormaliseerde parkachtige campusomgeving omringd door een majestueuze landschapsmuurschildering”, aldus de website van het project.
Het eindproduct omvat buitenklaslokalen, ontmoetingsruimtes voor revalidatiegroepen en trainingsruimtes voor geleidehonden.
Het gevangenissysteem heeft onlangs het ‘Californische model’ gelanceerd in de hoop vergelijkbare projecten in de hele staat te realiseren om ‘veiligere gemeenschappen op te bouwen door middel van rehabilitatie, onderwijs en terugkeer’, schreef Calderón Michel.
De advocaat van de broers, Mark Geragos, zei dat hij gelooft dat Lyle Menendez tijdens zijn universitaire lessen over het Noorse model hoorde. Lyle Menendez volgt momenteel een masterprogramma waarin hij stadsplanning en recidive heeft bestudeerd. Geragos zei dat zijn cliënt hoopt dat de verfraaiing de herintroductie in de samenleving gemakkelijker zal maken voor mensen die voorwaardelijk vrij zijn.
Dominique Moran, een professor aan de Universiteit van Birmingham in Groot-Brittannië, zei dat ze in haar onderzoek heeft ontdekt dat het introduceren van groene ruimtes in gevangenissen het welzijn van zowel gevangenen als gevangenispersoneel verbetert.
“Groene ruimtes in gevangenissen verminderen zelfbeschadiging en geweld, en verminderen ook de ziekte van het personeel”, zegt Moran, auteur van “Carceral Geography: Spaces and Practices of Incarceration.”
Moran heeft gevangenissen over de hele wereld bestudeerd en zei in een verklaring per e-mail dat bij de Scandinavische aanpak “mensen naar de gevangenis gaan als straf, en niet VOOR verdere straf.”
“De vrijheidsberoving is zelf de straf”, zei ze. “Er mag geen verdere straf zijn vanwege de aard van de omgeving waarin mensen worden vastgehouden.”
Gera rapporteerde vanuit Warschau, Polen, en Dazio vanuit Los Angeles. David Keyton heeft bijgedragen vanuit Berlijn.