SOELDEN – De achtbaanskicarrière van Nina O’Brien van de afgelopen drie seizoenen omvat onder meer een gouden medaille op de wereldkampioenschappen van 2023 en tweemaal haar linkeronderbeen breken.
Dit weekend begint de Amerikaan aan een nieuw comebackseizoen.
Aanbevolen video’s
“In veel opzichten is het ongemakkelijk en zenuwslopend, maar aan de andere kant is het vertrouwd en voelt het als mijn wereld en mijn familie. Fysiek voel ik me er klaar voor, mentaal ben ik er klaar voor, en ik ben opgewonden om hier te zijn”, zei O’Brien aan de vooravond van de WK-opener van zaterdag in Oostenrijk, haar eerste race op topniveau in meer dan 19 maanden.
O’Brien, geboren in San Francisco en opgegroeid met skiën in Palisades Tahoe en Burke Mountain, racet sinds 2016 op het WK-circuit.
Het ongeluk sloeg voor het eerst toe in februari 2022, toen ze zwaar crashte bij de finish van haar eerste Olympische race, de reuzenslalom op de Spelen in Peking. Door een gruwelijke gecompliceerde breuk stak haar bot uit haar been en O’Brien had vier operaties nodig.
“Toen ik terugkwam van mijn blessure in Peking, herinner ik me dat ik aanvankelijk goede resultaten had en daarna worstelde en het gevoel had dat die strijd eigenlijk pijnlijker was”, zei O’Brien.
“Toen ik door deze dip ging, deed het echt pijn aan mijn hart. En dus weet ik nu dat dit soort terugkeer naar het racen en naar topprestaties niet altijd lineair verloopt.”
O’Brien vond de weg terug en werkte samen met Paula Moltzan, Tommy Ford en River Radamus om het teamevenement op het WK 2023 in Frankrijk te winnen.
“Die middenperiode van het seizoen waarin ik het moeilijk had, ben ik er echt uitgekomen. En tegen het einde van het seizoen was ik aan het skiën op een van de beste GS die ik ooit heb gehad, ‘zei ze.
O’Brien had niet veel tijd om daarop voort te bouwen. Tijdens het trainingskamp in Nieuw-Zeeland in het laagseizoen van 2023 brak ze opnieuw haar been. Deze keer verliep haar herstelperiode echter aanzienlijk sneller dan het jaar ervoor, en vijf maanden later, begin 2024, stond ze weer in de sneeuw voor wat vrij skiën.
O’Brien deelde haar revalidatietijd met twee van haar beste vrienden van het Amerikaanse team, Ava Sunshine Jemison en Katie Hensien, die ook dit seizoen afwezig waren vanwege blessures.
“Het was heel leuk om te vertellen wat we voelden toen de races plaatsvonden en wij er niet waren”, zei O’Brien. “En tegelijkertijd ook het skiracen met hen kunnen vergeten en elkaar kunnen uitlachen en geen medelijden met elkaar kunnen hebben omdat we er allemaal samen in zaten. Dat heeft ook enorm geholpen.”
Zich weer klaarmaken voor de race in 2023-2024 was geen realistische optie, maar door haar vroege terugkeer op de sneeuw kon O’Brien geleidelijk opbouwen naar het nieuwe seizoen.
“Ik ben altijd iemand die de meeste trainingsruns wil maken. Als ik vijf goede runs heb, wil ik voor mij kijken of mijn zesde sneller kan zijn. Maar deze zomer heb ik echt geprobeerd een andere aanpak te kiezen”, aldus O’Brien.
Bij de training ging het aanvankelijk meer om het herwinnen van een goed gevoel op de ski’s, voegde ze eraan toe, dan om het nastreven van de snelste tijden.
Paul Kristofic, coach van het Amerikaanse damesteam, was onder de indruk van O’Brien’s herstelvoortgang en positieve houding.
“Wat ze heeft meegemaakt was ongelooflijk moeilijk. Eén brute blessure, en dan een hernieuwde blessure aan hetzelfde been, dan is het ongelooflijk zwaar om zoveel races en trainingen te moeten missen.” aldus Kristofic.
“Ze heeft een geweldige voorbereidingsperiode achter de rug en kan goed skiën. Ze heeft er super veel zin in om weer aan de slag te gaan en ze voelt zich geweldig. Ik ben heel blij voor haar, want het is niet gemakkelijk geweest.”
Door een heel seizoen te missen is O’Brien gedaald op de GS-ranglijst, en zaterdag zal ze startnummer 28 dragen.
Het zal een uitdaging zijn om weer omhoog te komen op de ranglijst, maar O’Brien is ervan overtuigd dat ze dat kan.
En als ze dat doet, wacht er aan het einde van het seizoen een mooie bonus: de WK-finale in Sun Valley, Idaho.
“Ik ben er helemaal dol op. Ik vind het geweldig dat we dit allemaal kunnen delen met de hele Europese skiracegemeenschap. Het is gewoon een heel authentiek skistadje in de VS en het is cultureel cool en voelt heel westers aan,’ zei ze. ‘Ze hebben zoveel passie voor skiën.’
Net als O’Brien.
Eric Willemsen op X: https://x.com/eWilmedia