NEW YORK – Bijna niets stond de beukende golven in de weg die tegen huizen aan zee in de wijk Tottenville op Staten Island sloegen toen superstorm Sandy twaalf jaar geleden de stad trof. Een smalle strook zand, wat struikgewas op het strand en een paar eenzame bomen deden bijna niets om de deining van de oceaan te vertragen toen huizen instortten en andere van hun fundamenten werden gerukt, waarbij een 13-jarig meisje en haar vader omkwamen.
Maar na jarenlang werk kan een systeem van kunstmatige riffen dat deze zomer grotendeels is voltooid, de klap van toekomstige orkanen helpen verzachten.
Aanbevolen video’s
Gefinancierd met 111 miljoen dollar aan Sandy-herstelgeld, werden de ‘Living Breakwaters’, gebouwd op ongeveer 300 meter van het strand van Tottenville, ontworpen om bewoners te beschermen tegen toekomstige stormen. Hoewel de betonnen en rotsbarrières de overstromingen niet kunnen stoppen, zeggen projectontwerpers dat ze de kracht van de oceaangolven zullen ondermijnen, waardoor de dagelijkse erosie en schade door toekomstige stormen zullen worden verminderd.
De kunstmatige eilanden hebben als bijkomend voordeel dat ze een baai-ecosysteem doen herleven dat is beschadigd door jarenlange visserij, vervuiling en baggeren. Dat komt omdat ze ‘levende’ kenmerken zoals getijdenpoelen en gestructureerde oppervlakken in een traditionele golfbreker integreren om oesters, krabben en vissen beter te beschermen.
Het concept trekt de aandacht van andere kuststeden, waaronder Cedar Key in Florida, dat vorige maand werd getroffen door orkaan Helene.
Living Breakwaters-architect Pippa Brashear zei dat andere kustlijngemeenschappen die worden blootgesteld aan golven, schade en erosie een soortgelijke strategie zouden kunnen gebruiken. Projecten in Californië, de staat Washington en Florida doen dit al, zij het op kleinere schaal.
De nieuwe riffen van Staten Island bieden een aantal van dezelfde basisbescherming tegen stormen als de golfbrekers die gebruikelijk zijn in havens over de hele wereld. Maar veel van die barrières en zeeweringen langs kuststeden hebben een nadeel: ze stoten vaak zeedieren af. Glad beton trekt minder mosselen, zeepokken en oesters aan die op zoek zijn naar oppervlakken om te grijpen, en biedt geen plekken waar vissen zich kunnen verstoppen.
Brashear, van Scape Landscape Architecture, zei dat de riffen van New York zijn ontworpen om een habitat voor het zeeleven te creëren.
“Het gaat niet alleen om het verminderen van risico’s, maar om nissen en spleten, complexe oppervlakken waar vogelorganismen zich kunnen vormen en waar jonge vissen zich kunnen verstoppen en een toevluchtsoord kunnen zoeken – een toevluchtsoord tegen predatie,” zei ze.
Vogels gebruiken de eilanden al als broedplaats. Sinds de bouw in 2022 begon, zijn ze een wintertoevluchtsoord geworden voor migrerende zeehonden. Algen klampen zich vast aan de getextureerde betonnen oppervlakken en bedekken de grijze rotsen en het beton met groene algen die bij vloed met de stroming dansen. Slakken, zeepokken, garnalen en krabben nestelen zich in getijdenpoelen die uit beton zijn gegoten en door een kraan tussen grote stenen zijn geplaatst.
Uiteindelijk zullen er oesters worden toegevoegd door The Billion Oyster Project. Voordat de oesterbanken in de Raritan Bay, die Staten Island en New Jersey scheidt, in de 19e eeuw bijna met uitsterven werden geoogst, hebben ze de kracht van stormen meetbaar verminderd. Van oesters is ook aangetoond dat ze water ontdoen van verontreinigende stoffen.
Brashear en haar collega’s hebben het ontwerp voorgesteld als onderdeel van een wedstrijd voor noodhulpfinanciering door de orkaan Sandy, in overleg met inwoners van Tottenville.
Sommige gebieden langs de kustlijn van San Diego zijn achteraf uitgerust met habitatvriendelijke getijdenpoelen, vergelijkbaar met die welke in New York worden gebruikt.
“Als het tij is, zie je allerlei verschillende algen en allerlei verschillende dieren leven, vooral in die getijdenpoelen, maar ook rond de randen van die getijdenpoelen”, zegt Luke Miller, een zeebioloog in San Diego. Staats Universiteit.
Sinds 2017 ligt een uitgebreide zeeweringstructuur van $400 miljoen met levende elementen langs een smal deel van de kustlijn van Seattle, waardoor de habitat voor babyzalm met succes is verbeterd.
Het succes van New York bij het aantrekken van overheidsfinanciering voor de Living Breakwaters moedigde anderen aan om naar het idee te kijken, aldus Joshua Norman, een leider op het gebied van rampenbestendigheid bij de DMRP-engineeringafdeling van de Trilon Group, die een soortgelijk concept voorstelt in Cedar Key, aan de Golfkust van Florida. Hij zei dat het de erosie rond een lokale brug en rijbaan vanuit Helene zou hebben verminderd.
Door de overstromingen van Sandy kwamen op Staten Island 23 mensen om het leven nadat de storm op 29 oktober 2012 aan land kwam. Velen van hen stierven in hun huizen nadat het water hun kustwijken overstroomde. Duizenden huizen op het eiland kregen te maken met overstromingen en honderden werden verwoest.
Sindsdien heeft het eiland gediend als laboratorium voor strategieën om met verwoestende stormen om te gaan. In sommige buurten hebben bewoners opkopen gedaan en zich definitief teruggetrokken uit overstromingsgevoelige gebieden. Ondanks deze terugtrekking zal naar verwachting binnenkort worden begonnen met de bouw van een 8 kilometer lange zeewering die 600 miljoen dollar kost en in de buurt van deze en andere wijken 21 voet (meer dan 6 meter) stijgt.
Andere delen van de stad hebben ook kustverdediging ontwikkeld.
In Manhattan wordt een stuk parklandschap langs de East River verhoogd om als barrière te dienen tegen toekomstige stormvloeden. Er zijn stormvloedkeringen gepland als onderdeel van een beschermingslijn die uiteindelijk een ‘U’ rond de zuidpunt van Manhattan zal vormen. Op het Rockaway-schiereiland in Queens zijn door de storm verwoeste promenades herbouwd als versterkte stormvloedkeringen.
Klimaatexperts waarschuwen dat hoewel golfbrekers een nuttig instrument zijn om het hoofd te bieden aan heviger wordende stormen, ze alleen maar zullen helpen zolang de zeeën blijven stijgen.
“Ze kopen wat tijd”, zegt Larissa Naylor, hoogleraar geomorfologie en milieugeografie aan de Universiteit van Glasgow in Schotland.
Terug in Tottenville zorgen de golfbrekers niet voor hetzelfde psychologische gevoel van veiligheid als een grote zeewering of dijk. Brashear zei dat de inwoners van Tottenville die deelnamen aan het ontwerpproces geen muur wilden die de toegang tot hun strand zou belemmeren. Maar sommige bewoners zijn sceptisch over de vraag of de golfbrekers veel zullen helpen als er weer een storm als Sandy aan land komt.
“Als er weer een storm komt, betekent dat niets”, zegt buurtbewoner Michele Heerlein (61), verwijzend naar het slagboomsysteem.
Maar Heerlein, die een paar blokken van het strand is opgegroeid, zegt dat ze meer pijlstaartroggen, haaien en vissen heeft gezien sinds de aanleg van de golfbrekers.
‘Misschien brengen ze de mosselen en de spieren terug,’ zei ze, wijzend naar de golfbrekers.