DENVER – Er was een video-eerbetoon ter ere van de grote prestaties van Dikembe Mutombo, zowel op het veld als daarbuiten. Vervolgens stonden fans van Denver Nuggets 55 seconden lang te applaudisseren – zijn nummer.
Wijlen Mutombo werd donderdagavond door de franchise herdacht in het eerste kwart van de seizoensopener tegen Oklahoma City. Spelers en coaches uit Denver toonden ook hun respect door T-shirts te dragen met een afbeelding van de iconische vingerkwispeling van de grote man.
Aanbevolen video’s
Mutombo, de basketbal Hall of Famer die bekend staat om zijn enorme glimlach en hart, onmiskenbare stem en natuurlijk dat vingerkwispelen, stierf vorige maand aan hersenkanker. Hij was 58.
“Ik voel me echt gelukkig dat ik hem heb leren kennen, hem heb gecoacht en tijd met hem heb doorgebracht”, zei Nuggets-coach Michael Malone, wiens team Mutombo’s naam en “55” op de grond naast de bank van Denver stencilde. “Hij zal door heel veel mensen gemist worden.”
Mutombo hielp de Nuggets om het eerste nummer 8-zaad te worden dat een nummer 1-zaadje in de NBA-play-offs verstoorde, toen ze Seattle in 1994 versloegen in een best-of-five-serie. Het was niet alleen een onuitwisbaar moment in de overlevering van Nuggets, maar ook een vertederend beeld: Mutombo op de grond toen de hoorn klonk, plat op zijn rug, terwijl hij de bal met een stralende glimlach boven zijn hoofd hield.
Het is een foto die Malone in zijn kantoor heeft staan.
Na een geweldige carrière bij Georgetown werd Mutombo door Denver als vierde gekozen in het NBA-ontwerp van 1991. Hij bracht vijf seizoenen door in de Mile High City en werd meteen een favoriet bij de fans.
Mutombo’s 18-jarige NBA-carrière omvatte ook stops in Atlanta, Houston, Philadelphia, New York en de toenmalige New Jersey Nets. Het 2,3 meter lange centrum was achtvoudig All-Star, viervoudig NBA Defensive Player of the Year en drievoudig All-NBA-selectie. Hij werd in 2015 opgenomen in de Basketball Hall of Fame na een gemiddelde van 9,8 punten en 10,3 rebounds per wedstrijd gedurende zijn carrière. Hij staat tweede in carrièreblokken in de geschiedenis van de NBA.
Meer nog dan hoepels stond hij bekend om zijn vrijgevigheid. Hij bouwde een ziekenhuis in Congo en dat ziekenhuis – genoemd naar zijn moeder – heeft ongeveer 200.000 mensen behandeld. Hij heeft gewerkt voor de Special Olympics, UNICEF en het Center for Disease Control and Prevention.
“Zijn erfenis is veel meer dan alleen op het veld”, zei Malone. ‘Het is alles wat hij voor zijn geboorteland heeft gedaan: ziekenhuizen bouwen en iets teruggeven.
“Dat is wat je van mensen wilt zien: als ze het halen, vinden ze een manier om iets terug te geven en de levens van mensen beter te maken. Dikembe Mutombo zal altijd herinnerd worden als een ambassadeur van dit spel, op en buiten het veld, met een enorm, enorm hart.”