LOS ANGELES – Shohei Ohtani zat achter een tafeltje en wachtte.
Aan de overkant van het middenveldplein van het Dodger Stadium luisterde een horde media naar het signaal. Toen het eenmaal zover was, was de stormloop begonnen. Verslaggevers en fotografen renden, de bevelen van de beveiliging om te lopen negeerden, in een rechte lijn om als eerste Ohtani te bereiken.
Aanbevolen video’s
Zonder enig geschreeuw hadden de Beatles in 1966 in het Dodger Stadium kunnen spelen.
“Dat is wat ik doe als hij in het clubhuis verschijnt”, grapte Dodgers-reliever Brent Honeywell.
De chaos van donderdag was waarschijnlijk nog maar het begin toen de Dodgers en New York Yankees zich voorbereidden op de opener van de World Series vrijdagavond.
“Het voelt gewoon alsof het eindelijk zover is”, zei Ohtani via een tolk.
Het zou goed kunnen dat hij het over zichzelf had.
“Ik heb elk jaar naar de World Series gekeken en keek met een gevoel van teleurstelling omdat ik er niet in kon spelen”, zei Ohtani, verwijzend naar zijn zes verliezende seizoenen bij de Los Angeles Angels voordat hij bij de Dodgers kwam met een contract van $700 miljoen. “Maar dit jaar kan ik eraan deelnemen en ik kijk er erg naar uit.”
Ohtanimania is naar de herfstklassieker gekomen. Ohtani staat bekend om zijn ongekende tweerichtingsvaardigheden en heeft dit seizoen niet gegooid terwijl hij herstelde van een operatie aan de rechterelleboog. Dodgers-manager Dave Roberts bevestigde donderdag opnieuw dat er geen kans is dat Ohtani de heuvel beklimt tegen New York.
“Er is geen enkele mogelijkheid”, zegt Dodgers-manager Dave Roberts. ‘Bedankt voor het vragen.’
Maar alle ogen zijn nog steeds op hem gericht – geen nieuw fenomeen voor de 30-jarige internationale ster.
Ohtani leek onverstoorbaar door het duwen en trekken en de muur van camera’s en microfoons die op hem gericht waren. Hij liet zijn armen op de tafel rusten, zijn vingers in elkaar geknoopt, een lichte glimlach op zijn jongensachtige gezicht.
“Deze man aarzelt nooit”, zei Honeywell, terwijl hij een T-shirt droeg ter herdenking van Ohtani’s historische 50 homeruns en 50 gestolen honken in een seizoen. “Hij is zoals geadverteerd.”
Yankees-bankcoach Brad Ausmus leidde Ohtani en de Angels in 2019. Ohtani speelde dat jaar een verkort seizoen sinds hij aan het begin herstellende was van de Tommy John-operatie en tegen het einde een knieoperatie onderging.
“Het zou mij niet verbazen als hij over een jaar 60-60 zou gaan en twintig overwinningen zou behalen”, zei Ausmus. “Deze man is de beste honkbalspeler ooit en er is geen goede tweede.”
Ohtani heeft dit ‘postseason’ slechts drie homeruns en geen gestolen honken, na 54 homeruns en 59 steals tijdens de reguliere competitie. Hij slaat .286 met 10 RBIs en slaat 6 voor 9 met lopers in scoringspositie.
“Hij is als een eenhoorn”, zei Yankees-infielder Jazz Chisholm Jr., “Maar we hebben er zelf één.”
Dat zou slugger Aaron Judge zijn. Hij en Ohtani – de twee beste homerun hitters van honkbal – wisselden complimenten uit buiten gehoorsafstand van elkaar.
Toen hij vertelde dat Judge hem de beste honkbalspeler noemde, antwoordde Ohtani: ‘Ik ben vereerd dat hij zo over mij denkt. Hij is ook een van de topspelers in deze competitie.”
De rechter zei: “Hij kan je op zoveel verschillende manieren aanvallen. Hij kan naar de macht grijpen, gemiddeld genomen is het een zware strijd.”
Yankees-outfielder Juan Soto is het meest onder de indruk van de consistentie van Ohtani.
‘Hij stijgt niet op en komt dan weer naar beneden’, zei hij. “Hij komt beetje bij beetje steeds beter tot zijn recht en maakt zijn doelen. Hij werkt elke dag en is gefocust op wat hij wil.”
Ohtani’s thuisland Japan heeft zich al in recordaantallen op de play-offs afgestemd om hem en zijn $ 325 miljoen kostende rookie-teamgenoot Yoshinobu Yamamoto te zien.
Ohtani zal zijn persoonlijke juichsectie bij de hand hebben.
Van zijn ouders wordt verwacht dat ze de World Series bijwonen. Hij maakte geen melding van zijn nieuwe vrouw, Mamiko, die tijdens de play-offs een ongrijpbare aanwezigheid was.
En zijn hond Decoy?
“Als hij in goede conditie is, zal hij dat zeker doen”, zei Ohtani over de pup die dit seizoen populair werd op zijn schoenplaatjes en bobblehead. Decoy gooide zelfs een eerste worp met de hulp van Ohtani.
Na bijna twintig minuten onderhoudende Engelstalige vragen, ging Ohtani over in vragen in het Japans.
In elke taal heeft hij hetzelfde doel.
“Het mooiste moment waar ik op hoop is dat we dit kunnen vieren met een overwinning in de World Series”, zei hij.