NEW YORK – De WNBA ziet er veelbelovend uit op weg naar het laagseizoen na een topjaar met recordbeoordelingen, opkomst en een eerste kampioen in New York.
Kort nadat de confetti na Game 5 van de WNBA Finals niet meer op het uitverkochte publiek in Barclays Center viel, richtten de competitie en haar spelers hun aandacht op 2025.
Aanbevolen video’s
Minder dan 24 uur na de wedstrijd van zondagavond en dagen voor de kampioensparade van Liberty op donderdag heeft de spelersvakbond zich teruggetrokken uit de huidige cao. De beslissing werd verwacht met een nieuwe 11-jarige deal voor mediarechten ter waarde van ongeveer $200 miljoen per jaar, beginnend in 2026. De spelers zijn op zoek naar een groter deel van de inkomstentaart, inclusief pensioenen en hogere salarissen.
De huidige CBA zal volgend seizoen nog steeds van kracht zijn, maar beide partijen willen liever eerder dan later tot een overeenkomst komen.
De onderhandelingen zijn altijd intens, maar degenen die verbonden zijn aan de WNBA hebben veel om enthousiast over te zijn.
De competitie breidt zich uit en zal het aantal reguliere seizoenswedstrijden verhogen naar 44. De WNBA zal in december een uitbreidingsontwerp voor Golden State houden. De Valkyries worden de 13e franchise van de competitie. De competitie zal in 2026 franchises toevoegen in Toronto en Portland, terwijl minstens één ander team in 2027 of 2028 begint.
Hoewel de WNBA een van haar iconische sterren zou kunnen verliezen als Diana Taurasi haar pensionering aankondigt, kijken ligafunctionarissen uit naar een nieuw langverwachte draft. Volgende maand is de conceptloterij. Het zal bepalen wie de eerste keuze krijgt en mogelijk Paige Bueckers, die 21 jaar na Taurasi de volgende UConn-bewaker zou kunnen worden die als nummer 1 wordt gekozen.
Veel van de beste spelers uit de competitie blijven deze winter in de VS en spelen in januari in Unrivaled – de 3-tegen-3-competitie die wordt gestart door Breanna Stewart en Napheesa Collier, de uitblinkers van de WNBA Finals.
De confrontatie in het Stewart en Collier-kampioenschap leidde tot sterke kijkcijfers, waarbij alle vijf de games meer dan een miljoen tv-kijkers hadden. De beslissende Game 5 trok gemiddeld 2,2 miljoen kijkers, met een piek van 3,3 miljoen, waarmee het de meest bekeken WNBA-game in 25 jaar was.
De competitie als geheel had het meest bekeken reguliere seizoen in 24 jaar en de beste opkomst in 22 seizoenen. Tijdens het reguliere seizoen met 40 wedstrijden telden 22 uitzendingen minstens een miljoen kijkers op een groot aantal netwerken.
De rookieklasse van de competitie, geleid door Caitlin Clark en Angel Reese, was een groot deel van dat succes – en volgend jaar zouden ze allemaal sterker en beter moeten terugkomen.
“Toen Caitlin Clark aankondigde dat ze aan de draft zou meedoen, herinner ik me… de golf van enthousiasme die kwam van een speler die niet eens voor de Lynx zou spelen”, zei Minnesota-coach Cheryl Reeve. “Er was dus veel opwinding en momentum voor de WNBA. Maar om te zien dat het zich zakelijk gezien in de hele competitie vertaalt, wat de redenen ook waren. Er is één heel grote reden en nog veel meer kleine redenen waarom. En ik denk dat de beweging waarin we ons nu bevinden opwindend is.”
Niet alles was positief rond de groei van de competitie.
Bijna de helft van de WNBA-franchises heeft de afgelopen maand coaches ontslagen. Atlanta, Chicago, Dallas, Los Angeles en Washington zijn allemaal op zoek naar nieuwe leiders aan de zijlijn. Alle ontslagen coaches hadden drie jaar of minder bij hun teams.
Buiten het veld zeggen spelers dat ze het doelwit waren van toenemende online racistische en homofobe bedreigingen, waaronder één tegen Stewart en haar vrouw tijdens de WNBA Finals.
Commissaris Cathy Engelbert ging in haar State of the League-toespraak vóór de start van de WNBA Finals in op het toenemende aantal beledigende opmerkingen die spelers op sociale media hebben gekregen. Ze zei dat de competitie met de spelersvakbond zal samenwerken om erachter te komen wat ze samen kunnen doen om het te bestrijden.
Het onlinemisbruik en de CBA zijn twee van de problemen buiten het seizoen die de WNBA en haar spelers moeten aanpakken, maar ze hebben misschien wel de sterkste basis sinds de lancering van de competitie om op voort te bouwen.