ELKINSVILLE, La. – Een geschil over een geplande ammoniakfabriek nabij een historische zwarte stad in het zuidoosten van Louisiana heeft vrijdag een tandje bijgezet met een uitdaging voor het goedkeuringsproces van de staat.
De strijd om de centrale vindt plaats ondanks het feit dat een deel van de aanzet tot de bouw ervan een bepaling is in een belangrijke klimaatwet, ondertekend door president Joe Biden. Het bedrijf beweert dat het vrijwel al het klimaatschadelijke kooldioxide dat vrijkomt bij de productie van ammoniak, dat vaak wordt gebruikt voor kunstmest, ondergronds zal opslaan. Milieugroeperingen waarschuwen dat dit een onrealistische verwachting is.
Aanbevolen video’s
De Tulane University Environmental Law Clinic vraagt het Louisiana Department of Environmental Quality om zich te onthouden van een besluit over een vergunning voor de ammoniakfabriek van St. Charles Clean Fuels naast de gemeenschap van Elkinsville. Het agentschap lijkt al besloten te hebben de vergunning te verlenen, aldus de kliniek, voordat alle publieke commentaren zijn gewogen, wat volgens de wet van Louisiana illegaal zou zijn.
De motie komt nadat een openbare hoorzitting in september in St. Charles Parish werd stopgezet toen meer dan 150 mensen probeerden in een kamer te passen in een openbare bibliotheek die de staat had gereserveerd.
Het agentschap karakteriseerde die opkomst als “een georganiseerde poging om de economische groei en welvaart voor de staat en lokale gemeenschappen te belemmeren.”
Het ministerie zei dat het van plan is de openbare hoorzitting naar eind december te verplaatsen en de publieke commentaren zorgvuldig zal overwegen.
Kimbrelle Kyereh, inwoner van Elkinsville, zei dat ze er niet zeker van is dat de milieutoezichthouders in Louisiana genoeg doen om haar gemeenschap te beschermen. Ze heeft veel geklaagd over dampen die afkomstig zijn van een groot bestaand opslagcomplex voor chemicaliëntanks naast de deur, maar “het lijkt niemand echt iets te kunnen schelen”, zei ze.
Als het overheidsagentschap zichzelf zou terugtrekken, zou het aan gouverneur Jeff Landry zijn om een andere entiteit te benoemen om de vergunningsaanvraag te beoordelen. Landry ondersteunt de petrochemische industrie van Louisiana krachtig.
Bewoners leven met een lange erfenis van vervuiling
Net als veel andere gemeenschappen in de regio van de voorgestelde fabriek, werd Elkinsville gesticht door en gratis zwarte mensen aan de rand van een voormalige plantage in de Mississippi.
Ongeveer een eeuw geleden werd een deel van de plantagegrond verkocht voor een olie-exportterminal. Tegenwoordig exploiteert International-Matex Tank Terminals (IMIT) een groot tankpark waar diesel, ethanol en andere chemicaliën worden opgeslagen, die wachten om op rivierschepen te worden geladen.
Alleen een hekwerk scheidt het van de huizen van Elkinsville.
In interviews en openbare hoorzittingen zeiden bewoners dat de nieuwe ammoniakfabriek zou bijdragen aan wat ze al ervaren: geuren die zo vies zijn dat ze ’s nachts kortademig wakker worden en hun ramen dicht moeten doen.
Rose Wilright, 80, houdt van haar gemeenschap, de vier straten waar ze opgroeide, omringd door familieleden wier herinneringen worden bewaard op een kleine begraafplaats in het centrum van de stad.
Wilright zei dat ze gelooft dat IMTT en de vele andere nabijgelegen industriële faciliteiten de reden zijn dat ze nachten heeft doorgebracht met het kijken naar haar kleinzoon die worstelde met ademhalen met astma. Nu vertrouwt ook zij op een albuterol-inhalator en heeft ze bronchitis opgelopen.
“Het is gewoon verwoestend dat ze proberen nog meer chemicaliën op ons af te sturen,” zei ze.
Het bedrijf verdedigt zijn milieuprestaties
De nieuwe ammoniakfabriek zou zijn ammoniak opslaan in de tanks van IMTT.
IMTT-CEO Carlin Conner zei dat hij de klachten van bewoners serieus neemt.
‘Dit is hun thuis,’ zei hij. “We doen ons best om te begrijpen wat ze voelen en zeggen en proberen het vervolgens op te lossen.”
De slechte geuren zijn “uiteraard vervelend voor mensen”, maar “we geloven absoluut niet dat dit de gezondheid schaadt”, zei hij.
IMTT heeft geïnvesteerd in tankontluchtingsapparatuur om geuren te beperken, zei Conner. Hij wees erop dat het bedrijf samenwerkt met lokale liefdadigheidsinstellingen en een lastrainingsprogramma voor jongeren ondersteunt.
Zelfs inwoners van Elkinsville die IMTT bekritiseren – van wie velen familieleden hebben die daar werken – erkennen dat het bedrijf economische voordelen heeft opgeleverd.
Conner benadrukte dat zijn bedrijf binnen wettelijke grenzen opereert. Vorig jaar meldde IMTT dat er meer dan 100.000 pond giftige vluchtige organische stoffen vrijkwamen, twee keer zoveel als een belangrijke bron van giftige luchtvervuiling in Louisiana.
St. Charles Clean Fuels, waarvan het merendeel eigendom is van de Deense investeringsmaatschappij Copenhagen Infrastructure Partners, zei in een verklaring per e-mail dat zijn ammoniakfabriek “essentieel was voor de strijd tegen de klimaatverandering” en 200 permanente banen zou genereren.
Het meldt dat de fabriek dagelijks 8.000 ton ammoniak zal produceren en jaarlijks ongeveer 118.700 pond ammoniak zal vrijgeven.
De uitbreiding van ammoniak wordt aangedreven door geld voor het afvangen van koolstof
Het nieuwe ammoniakproject wordt ondersteund door federale subsidies die bedoeld zijn om de chemische productie minder schadelijk te maken voor het klimaat. De Inflation Reduction Act van 2022 belooft bedrijven tot 85 dollar aan belastingvoordelen voor elke ton CO2 die ze opvangen en opslaan.
Ammoniak wordt veel gebruikt in meststoffen, maar wordt door industriële groepen ook aangekondigd als een potentiële transportbrandstof. Het wordt meestal gemaakt uit aardgas, in een proces dat bijdraagt aan de klimaatverandering.
St. Charles Clean Fuels zei dat het dat proces zal opruimen en de broeikasgassen diep onder de grond zal opslaan. Er zijn in heel Louisiana tientallen faciliteiten voor het afvangen en opslaan van koolstof voorgesteld.
Het bedrijf zei dat zijn faciliteit zal voorkomen dat jaarlijks 5 miljoen ton kooldioxide vrijkomt.
Milieugroeperingen hebben over het algemeen gewaarschuwd tegen het afvangen en opslaan van koolstof als klimaatoplossing en hebben aangedrongen op een transitie weg van op aardgas gebaseerde productie. Ze merken op dat het opvangen en opslaan van koolstof al tientallen jaren bestaat en ver achterblijft bij het door St. Charles Clean Fuels beloofde opvangpercentage van 99%.
Het bedrijf leverde geen bewijs voor dit cijfer, maar zei dat het innovatieve technologie zal gebruiken op basis van autothermische reforming, waarbij zuurstof en stoom aardgas bij extreem hoge temperaturen omzetten in een bijproduct dat wordt gebruikt voor de productie van ammoniak. Het proces wordt door industriegroepen op de markt gebracht omdat het de energie-efficiëntie verbetert.
Michael Levien, een socioloog van de Johns Hopkins Universiteit die werkt aan een boek over de gemeenschap van Elkinsville, zei dat hij gelooft dat de Inflation Reduction Act het milieu- en raciale onrecht vergroot door meer industriële expansie in zwaar vervuilde gebieden aan te moedigen via subsidies voor het afvangen en opslaan van koolstof.
Zorgen over schone lucht nabij chemisch tankcomplex
Het conflict over de federaal gesteunde nieuwe ammoniakfabriek komt op een moment dat de regering-Biden met de staat Louisiana heeft geworsteld over de luchtkwaliteit en milieugezondheidsproblemen die naar eigen zeggen onevenredig veel zwarte mensen treffen.
In juli legde de Environmental Protection Agency IMTT een boete op wegens onvoldoende waarborgen en zei dat het bedrijf geen passende gevarenbeoordelingen had uitgevoerd. IMTT zei dat het sindsdien zijn protocollen heeft verbeterd.
Het Louisiana Department of Environmental Quality zei dat de luchtkwaliteit rond Elkinsville, gevolgd door zijn luchtmonitor, “als veilig” werd beschouwd op basis van gegevens gemeten tussen 2018 en 2023, wat ertoe leidde dat het agentschap zijn luchtmonitor verwijderde.
Kim Terrell, milieuwetenschapper bij de juridische kliniek van Tulane, zei dat het departement slechts voortdurend op een klein aantal verontreinigende stoffen controleerde.
IMTT’s modellering voor de lucht in de buurt van de fabriek laat hoge concentraties n-hexaan zien, wat ademhalingsproblemen kan veroorzaken, en naftaleen, dat volgens de EPA mogelijk kankerverwekkend is. Terrell bekritiseerde de regelgeving van Louisiana voor deze chemicaliën, omdat deze gebaseerd is op de veronderstelling dat mensen niet langer dan acht uur zullen worden blootgesteld, in plaats van dag en nacht, zoals de bewoners dat wel zijn.
Louisiana maakt een “veel hogere” blootstelling aan deze chemicaliën mogelijk dan aanbevolen door de gezondheidsrichtlijnen van de EPA, gebaseerd op veilige niveaus van langdurige blootstelling, zei Terrell.
Het Louisiana Department of Environmental Quality zei dat de EPA-richtlijnen niet vergeleken mogen worden met de regels van Louisiana, die gericht zijn op blootstelling op korte termijn.
IMTT zei in september dat het samenwerkt met een lokale milieugroep om verschillende luchtmonitors te installeren, zodat omwonenden meer te weten komen over hun luchtkwaliteit.
Terrell zei dat het monitoringsysteem dat het bedrijf wil installeren niet aan de EPA-normen zal voldoen.
Ondertussen zei Wilright, de levenslange inwoner van Elkinsville wiens huis tegen het IMTT-hek staat, dat als ze kon, ze ‘vanavond zou vertrekken’, ondanks de generaties aan herinneringen van haar familie daar.
Ze zou gaan “overal waar geen chemische fabrieken zijn”, zei ze.