NEW ORLEANS – De New Orleans Saints ontsloegen coach Dennis Allen maandag, een dag nadat een nederlaag op de laatste plaats Carolina de verliezende reeks van de Saints verlengde tot zeven wedstrijden – de langste sinds 1999.
“DA is een uitstekende voetbalcoach”, zei algemeen directeur Mickey Loomis van Saints. “Dit seizoen hebben we een lawine van blessures gehad. Het eiste zijn tol. DA heeft nooit excuses aangeboden. Hij vocht elke dag voor deze organisatie en dit team en dat maakt vandaag teleurstellend.”
Aanbevolen video’s
De Saints benoemden Darren Rizzi, coördinator van de speciale teams, tot interim-coach van de club voor de laatste acht wedstrijden van wat neigt naar een vierde seizoen op rij zonder play-offligplaats voor New Orleans (2-7).
“Dit is geen dag om te vieren”, zei Rizzi. “Dit is een zware dag. Tegelijkertijd is er maar één manier om hier doorheen te komen.”
De 54-jarige Rizzi zei dat hij de uitdaging die hij heeft geërfd heeft omarmd omdat “ik alles omarm.”
“Ik weet maar op één manier hoe ik dingen moet doen. Ik ben een beetje een vechter geworden. Ik heb eigenlijk nooit echt iets gekregen’, zei Rizzi, en merkte op dat hij een walk-on tight end was op de universiteit van Rhode Island, een undrafted free agent bij de Philadelphia Eagles in 1992 en zijn eerste baan als hoofdcoach kreeg bij Division II. Nieuwe Haven in 1999.
“We gaan letterlijk alles opnieuw evalueren”, zei Rizzi, die zichzelf beschouwt als een discipel van tweevoudig Super Bowl-winnende coach Bill Parcells, die manager was bij de Miami Dolphins toen hij Rizzi zijn eerste NFL-baan gaf.
“Je gaat iedereen, alles, de staf, de coaches en de spelers opnieuw evalueren”, zei Rizzi. “Want als je op dit moment zeven wedstrijden op rij verliest, ben je duidelijk niet op een plek waar je status quo kunt blijven.”
Allen ging 18-25 zonder een play-offoptreden sinds hij het roer overnam in 2022 nadat Sean Payton, de meest succesvolle coach in de geschiedenis van Saints, begon aan wat een pensionering van één seizoen bleek te zijn.
Allen werd gepromoveerd door Loomis na een ambtstermijn van zes seizoenen als defensieve coördinator van New Orleans, een periode waarin zijn eenheid in 2020 en 2021 in de top 10 van de NFL stond.
“Dennis maakt al vele jaren deel uit van onze organisatie”, zei Saints-eigenaar Gayle Benson, verwijzend naar Allens eerste periode als verdedigende assistent bij New Orleans van 2006 tot 2010. “Hij is uiterst loyaal en professioneel geweest.
“Dit alles maakt het vandaag erg zwaar voor mij en onze organisatie”, voegde Benson eraan toe. “Deze beslissing is echter iets waarvan ik vond dat we het op dit moment moesten nemen.”
In een schriftelijke verklaring van het team bedankte Allen Benson en Loomis voor zijn kans en noemde de Saints een ‘organisatie die mij altijd nabij en dierbaar zal zijn’.
Allen zei dat hij de toewijding en vastberadenheid van zijn spelers nooit in twijfel trok en voegde eraan toe: “Het spijt me dat de resultaten niet beter waren, want ze waren zeker verdiend.”
De Saints bleven een van de betere verdedigingen in de NFL inzetten tijdens Allen’s eerste twee seizoenen als hoofdtrainer, maar de aanval was grillig en had vaak moeite in de late stadia van close games.
Dit jaar, onder de nieuwe aanvalscoördinator Klint Kubiak, begon de aanval het seizoen met het scoren van maar liefst 91 punten tijdens opeenvolgende overwinningen in week 1 en 2. Sindsdien heeft de eenheid echter moeite gehad om te presteren, terwijl de blessures van de belangrijkste spelers zijn toegenomen. .
Center Erik McCoy, de meest talentvolle aanvallende lijnwachter van de Saints, was de eerste die ten onder ging in week 3 en heeft sindsdien niet meer gespeeld. Ondertussen heeft New Orleans stints doorstaan zonder onder meer quarterback Derek Carr, topontvangers Chris Olave en Rashid Shaheed en ervaren bewaker Cesar Ruiz.
New Orleans begon de nederlaag van zondag tegen de Panthers zonder drie van de vier beste cornerbacks in de verdediging: Marshon Lattimore, Paulson Adebo en Kool-Aid McKinstry.
Maar Carr was terug van een afwezigheid van drie wedstrijden.
De Saints versloegen de Panthers 427 yards naar 246, maar verloren nog steeds met 23-22 – van een team dat het in week 1 met 47-10 had verslagen.
Allen ging met 7-10 in zijn eerste seizoen bij de Saints en verbeterde vorig jaar naar 9-8, waarbij hij ternauwernood de play-offs miste. Allen hoopte dat New Orleans zich met een nieuwe overtreding voldoende zou verbeteren om voor het eerst sinds 2020 de play-offs te halen – wat ook het laatste NFL-seizoen van franchise-passer Drew Brees aller tijden was.
Maar sinds de sterke opening van twee weken is de aanval van New Orleans grotendeels weggekwijnd en gedaald naar de 16e plaats in yards per wedstrijd (331,4) tijdens de wedstrijden van zondag.
De verdediging van Allen is ondertussen gedaald naar de 28e plaats, waardoor 376,4 yards per wedstrijd mogelijk zijn.
“Als je je niet slecht voelt, is er waarschijnlijk iets mis met je”, zei veiligheidstyrann Mathieu over hoe hij verwachtte dat Saints-spelers het ontslag van Allen zouden verwerken.
“Verdedigend speelden wij waarschijnlijk de grootste rol in zijn ontslag”, voegde Mathieu eraan toe. “De manier waarop we wedstrijden niet afsloten. Tackelen, dat is voor ons het hele seizoen een probleem geweest.”
Hoewel de 52-jarige Allen een ervaren defensieve coördinator blijft, lijken zijn vooruitzichten op een nieuwe functie als hoofdcoach op zijn best somber. Hij is nu 26-53 als NFL-coach, inclusief zijn record van 8-28 bij de Oakland Raiders van 2012-2014.
Allen bedankte Saints-fans voor hun ‘niet aflatende passie en steun aan het team’ en zei dat hij zich realiseerde ‘wat een voorrecht het is om een speciale franchise in een geweldige stad te coachen.’
Volgende stappen
Rizzi maakt zijn debuut in een rol als hoofdcoach wanneer New Orleans gastheer is van de NFC South-leidende Atlanta Falcons. Een overwinning zou de Saints binnen drie wedstrijden van Atlanta (6-3) trekken, met nog zeven te spelen.