LONDEN – Het gebouw waarin het oudste restaurant van Londen is gehuisvest, is gedoneerd aan Europa’s grootste liefdadigheidsinstelling voor natuurbehoud, een actie die, naar men hoopt, de komende eeuwen een van de favoriete eetgelegenheden van de Britse hoofdstad veilig zal stellen.
Opgericht in 1798 door Thomas Rule als oesterbar toen Europa in rep en roer was in de nasleep van de Franse Revolutie, heeft Rules het Britse Rijk, de Blitz en zelfs plannen voor een nieuwe wegeninrichting overleefd die het gesloopt zou hebben.
Aanbevolen video’s
Het menu werd uitgebreid met traditionele Britse gerechten en het restaurant verwelkomde generaties van spraakmakende figuren, van Charles Dickens tot Charlie Chaplin, van David Bowie tot Madonna. Koning Edward VII zou daar zelfs zijn geliefden ontmoeten.
Eigenaar wil dat regels de tand des tijds doorstaan
Nu heeft de veertigjarige eigenaar van het gebouw waarin Rules is gehuisvest, JP Mayhew, de onbaatzuchtige beslissing genomen om Maiden Lane 34-35 in het bruisende Covent Garden in het centrum van Londen te schenken aan de National Trust, zelf een Britse instelling die teruggaat tot 1895.
“Er zijn maar weinig restaurants in de wereld die de tand des tijds zo goed hebben doorstaan als Rules”, zei Mayhew woensdag. “De Trust zal deze plek beschermen op een manier zoals niemand anders dat zou kunnen, en ook de stenen, het beroemde interieur en de onzichtbare sfeer beschermen.”
De liefdadigheidsinstelling, die belangrijke locaties probeert te redden en ze open te stellen voor iedereen, zei dat de donatie van 11 miljoen pond (14 miljoen dollar) de toekomst zou veiligstellen van een gebouw waar ‘koningen dineerden en schrijvers en politici samenzweerden’.
Naast het vier verdiepingen tellende gebouw omvat de schenking onder meer bezoekersboeken, menukaarten, karikaturen, foto’s, glas-in-loodramen en uithangborden. De schenking omvat ook de jaarlijkse huur van het lopende restaurantbedrijf, dat elk jaar aan conserveringswerkzaamheden zal deelnemen.
De trust omschreef het als een “zeldzaam voorbeeld van levend erfgoed” waarbij zowel de historische structuur als het oorspronkelijke gebruik van het gebouw – een restaurant – intact blijven.
“Deze plek is een bijzonder stukje levende geschiedenis, met zijn hoekjes waar koningen dineerden en schrijvers en politici samenzweerden, en de tradities die het levend hield door oorlogen en onrust”, zegt Hilary McGrady, directeur-generaal van de National Trust. “Het heeft alle kansen getrotseerd om hier vandaag te staan, de deuren nog open en de stroopspons nog steeds op het menu.”
De bijzondere sfeer van Rules is een genot voor theaterbezoekers
Als je het restaurant binnengaat, is het alsof je terugstapt in een Londen dat al lang voorbij is, met een zacht en kleurrijk interieur. Het menu is rijk en in veel gevallen ouderwets Engels; fans van steak- en niertaarten en parelhoenders en natuurlijk de desserts, zoals sticky toffee pudding en appelkruimeltaart, zullen waarschijnlijk niet teleurgesteld worden. Het restaurant biedt plaats aan ongeveer 90 gasten, waarvan een groot deel voor of na een bezoek aan een van de vele theaters en bioscopen in de buurt komt.
Er zijn kamers vernoemd naar dichter John Betjeman, die een hartstochtelijke toespraak hield ter verdediging van de ‘onzichtbare sfeer’ van het restaurant toen de toenmalige regeringsautoriteit van Londen in 1971 plannen maakte om de nabijgelegen Strand-doorgang uit te breiden, wat zou hebben geleid tot de sloop van Rules.
Er is ook een kamer vernoemd naar een van de trouwste klanten van het restaurant, schrijver Graham Greene, die daar verjaardagsmaaltijden had en deze in zijn roman ‘The End Of The Affair’ vermeldde.
De eigenaar van het restaurant, Ricky McMenemy, die er sinds 1989 werkt, wordt commercieel huurder van de National Trust.
“Als onafhankelijk bedrijf geeft het ons zowel de zekerheid als de gemoedsrust dat ons huis in zeer goede handen zal zijn en in de toekomst beschermd en veilig zal zijn”, zei hij. “Omdat we al een zeer vriendschappelijke werkrelatie met de Trust hebben opgebouwd, kijken we uit naar nog eens twee eeuwen in dit, ons thuis.”