De gegarandeerde plaats van de Atlantic Coast Conference in de College Football Playoff zou een verrassende vertegenwoordiger kunnen omvatten. Misschien een stel.
Het ongeslagen en op de vierde plaats geplaatste Miami (9-0, 5-0), voorspeld dat deze zomer door de media als derde zal eindigen in de ACC achter titelverdediger Florida State en Clemson, wordt beoordeeld als nummer 4 als verwachte competitiekampioen onder de 12 aangekondigde teams in de initiële schijf van dinsdagavond. De Hurricanes, een van de slechts vijf ongeslagen Football Bowl Subdivision-teams, zouden een bye in de eerste ronde kunnen verdienen als ze doorgaan en de titel winnen – tenzij de Mustangs of Tigers hen verslaan.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat de honger groeit”, zei Miami-coach Mario Cristobal deze week. “Ik denk dat we begrijpen wat een zegen het is om in november te zijn en heel belangrijk voetbal te spelen.”
League-nieuwkomer SMU (8-1, 5-0) staat net buiten op nummer 13 en hoopt het veld te veroveren. Het is de hoogste playoff-ranglijst ooit voor de Mustangs, die genieten van hun eerste seizoen terug als Power 4-school na het winnen van het American Athletic-kampioenschap afgelopen herfst.
“Ik denk dat dit betekent dat ons programma op dit niveau thuishoort en dat ons programma op dit niveau kan concurreren, wat we allemaal geloven”, zei SMU-coach Rhett Lashlee nadat hij Pitt vorige week had verslagen. De Mustangs hebben een afscheid voordat ze Boston College hosten.
De eerste ranglijst omvat drie andere ACC-teams, waaronder nr. 23 Pitt (7-1, 3-1, nr. 18 CFP); Nr. 25 Louisville (6-3, 4-2, nr. 22 CFP), dat deze week terugkeerde naar de peiling na Clemson met 33-21 te verslaan; en de op de 19e plaats geplaatste Tigers (6-2, 5-1, nr. 23 CFP), die slechts een halve wedstrijd achterlopen in de jacht op het kampioenschap dat ze sinds 2015 zes keer hebben geclaimd.
FSU? De Seminoles met één overwinning staan net boven ACC-nieuwkomer Cal onderaan het klassement.
ACC Network-analist Eric Mac Lain is van mening dat de vijf beste teams op de ranglijst boekdelen spreken over de diepte van de competitie en het respect dat deze als gevolg daarvan heeft verdiend.
Ondanks alle aanvankelijke erkenning van FSU en Clemson merkte hij op dat er net zo veel nieuwsgierigheid was naar wat Miami kon bereiken met Ward, die in Zuid-Florida arriveerde nadat hij de voorgaande twee seizoenen in de staat Washington 6.963 yards en 48 touchdowns had behaald. Ward wordt nu beschouwd als de favoriet van de Heisman Trophy.
“Het is goed om een team als Miami te zien, waarvan we buiten het seizoen allemaal dachten dat ze door konden gaan”, zei hij. “Als je kijkt naar wie ze hebben aangetrokken en naar een geweldige coach die thuiskwam en veel verwachtingen koesterde, dan is het echt geweldig dat ze dat waarmaken.”
Ondertussen zijn de twee nieuwe gezichten die de eerste plaats delen gefocust op gezond blijven en hoog scorende overtredingen onder leiding van dynamische quarterbacks.
Ward heeft de topaanval van het universiteitsvoetbal geleid met 556,9 yards en 47,4 punten per wedstrijd. De senior heeft 67% van zijn passes voltooid voor een toonaangevende 29 touchdowns en 3.146 yards die op de tweede plaats staan.
Ward heeft een schoolrecord van zeven opeenvolgende 300-yard passing-wedstrijden aaneengeregen om het seizoen te beginnen en heeft acht overall, waaronder 400 met vijf scores in de 53-31 overwinning van vorige week op Duke. De verdediging van Miami is ook behoorlijk stevig en staat op de 19e plaats op nationaal niveau met 310,7 yards per wedstrijd, wat bijdraagt aan hun beste start sinds de start met 10-0 in 2017.
Cristobal zei dat cornerback Jadais Richard de tijd zal missen met een “significante” niet bekendgemaakte blessure, maar wordt bemoedigd door wat elke overwinning onthult over de toewijding van Miami.
“We hebben de zegen en het belang begrepen van het focussen op 1-0 en niets anders”, zei hij. “Niets anders doet ertoe achter ons of buiten de huidige mogelijkheid. … We hebben nog een lange weg te gaan.’
SMU heeft zijn eigen dubbele dreiging in de tweedejaars Kevin Jennings, die aanvallend 1.900 van zijn 2.217 yards en 20 van de 23 touchdowns heeft behaald met slechts vijf onderscheppingen.
De Mustangs, die op de zevende plaats staan met 40,1 punten en op de 23e plaats met 446,1 yards per wedstrijd, hebben er zes op rij gewonnen sinds Jennings het roer overnam bij QB na een verlies van 18-15 tegen nr. 9 BYU in september. SMU is aan beide kanten van de bal van de grond gekomen, waardoor een ACC-beste 90 meter defensief kan haasten per wedstrijd, terwijl hij kan bogen op de nummer 4-eenheid van de competitie in het algemeen (341,0).
Hoe intrigerend het ook mag zijn geweest om de Canes en Mustangs de afgelopen weken te zien botsen, een mogelijke confrontatie in het kampioenschap van volgende maand in Charlotte, North Carolina, lijkt net zo verleidelijk. Clemson zou nog steeds deel kunnen uitmaken van de discussie als een van hen verliest, een scenario dat volgens Lashlee zijn team opgesloten heeft gehouden.
“We zijn nog niet klaar”, zei hij. “We hebben nog niets bereikt, maar we hebben onszelf in een positie gebracht dat we midden november strijden om een conferentiekampioenschap in ons eerste jaar in de competitie. Ik denk dat onze spelers en onze staf daarvoor veel lof verdienen.”