VATICAANSTAD – Toen paus Leo XIV werd gekozen na de pijnlijke finale van het pontificaat van paus Franciscus, bestond er hoop dat een jongere, gezondere paus de katholieke kerk nog geruime tijd zou kunnen leiden voordat leeftijd en kwalen hem zouden tegenhouden.
De dinsdag aangekondigde longkankerdiagnose van Leo heeft een vraagteken gezet bij dat scenario en bij zijn pontificaat. De president van Peru suggereert nu al dat Leo’s aanstaande reis naar Latijns-Amerika wellicht moet worden gewijzigd. En de openbaring roept vragen op over wat Leo wist en wanneer, gezien zijn aangrijpende gebeden eind september in een Frans heiligdom dat beroemd was om zijn vermeende wonderbaarlijke genezingen.
Aanbevolen video’s
Maar Vaticaanse waarnemers zeggen dat de diagnose van de 71-jarige nog andere onbedoelde gevolgen zou kunnen hebben, die niet allemaal negatief zijn. Het zou Leo ertoe kunnen aanzetten zijn eigen agenda te versnellen, die tot nu toe langzaam en weloverwogen is verlopen. Het zou ook steun voor hem kunnen genereren en zijn inspanningen om de gebroken katholieke kerk te verenigen, versterken.
En het meest schrijnend voor zijn eigen bediening is dat de diagnose Leo regelrecht tot de ‘fragiele’ en ‘kwetsbare’ mensen heeft geplaatst die naar voren zijn gekomen als een centraal aandachtspunt van zijn pontificaat. In zijn preken, geschriften en interacties met gewone gelovigen staan mensen die gewond zijn centraal.
“Er zit iets heel moois in dat zelfs de machtigste persoon in de kerk gebroken is”, zegt Natalia Imperatori-Lee, universitair hoofddocent theologie aan de Fordham University. “Hij is zo welsprekend geweest over hoe onze kwetsbaarheid ook een bron van onze kracht is.”
Het Vaticaan zei donderdag dat de paus een tweede rustige nacht had doorgebracht in het Gemelli-ziekenhuis in Rome, waar hij naar verwachting een week zal herstellen.
“Hij stapte uit bed en ging ontbijten”, zei het Vaticaan in de korte verklaring.
De relatief jonge paus werd vorig jaar gekozen
Leo was 69 toen hij in 2025 werd gekozen, relatief jong vergeleken met de twee pausen die hem onmiddellijk voorgingen.
Paus Franciscus was 76 toen hij in 2013 werd gekozen en had als jonge man al een deel van één long laten verwijderen. Franciscus kampte tijdens zijn pontificaat met ademhalings- en mobiliteitsproblemen en stierf in 2025 na een langdurige ziekenhuisopname vanwege een dubbele longontsteking.
Paus Benedictus XVI was 78 toen hij in 2005 werd verkozen en ging na acht jaar met pensioen omdat hij simpelweg niet meer verder kon.
Leo werd voor een groot deel gekozen omdat hij werd gezien als iemand die er lang genoeg zou zijn om de kerk te stabiliseren en te verenigen na het turbulente pausdom van Franciscus, en om met name de financiën van het Vaticaan op orde te krijgen. Hij bracht een jeugdige kracht in het pausdom door de trappen van het Sint-Pietersplein op te rennen en elke week naar het platteland te gaan om te tennissen en te zwemmen.
“Het is een groot vraagteken bij de investering die veel mensen in dit pontificaat hebben gedaan: een emotionele investering, een politieke investering, zelfs een financiële investering”, zegt Massimo Faggioli, een theoloog aan Leo’s alma mater, Villanova University in Pennsylvania.
Hij merkte op dat Leo naar voren is gekomen als een krachtig tegenwicht voor de regering-Trump door een boodschap van vrede te prediken toen de VS en Israël een oorlog tegen Iran lanceerden. Hij is een gerespecteerde morele autoriteit geworden op het gebied van de noodzaak van waarborgen voor kunstmatige intelligentie.
En toch “krijgt zelfs de paus de ‘keizer van ziekten’ – kanker,” zei hij.
Maar ervan uitgaande dat Leo volledig herstelt – en oncologen zeggen dat zijn type longkanker de beste prognose heeft – zou Leo als mondiale figuur nog sterker naar voren kunnen komen.
“De mystiek van de overlevende is erg sterk in onze cultuur”, zei Faggioli.
De broer van de paus, Louis Prevost, die sinds 2017 multipel myeloom, een bloedkanker, heeft, zei dat hij verwachtte dat zijn broertje er wel doorheen zou komen.
“We hopen op het beste”, vertelde Prevost aan Newsmax vanuit Tampa, Florida, waar hij in een klinische proef zit voor zijn kanker. ‘Ze hebben het vroeg genoeg opgemerkt, en hij zal kunnen genezen van de operatie en zijn pauselijke bediening kunnen voortzetten.’
Maar zelfs Prevost bleef in het ongewisse: hij zei dat hij zondag over de mis hoorde, toen Leo deze aan de wereld aankondigde, en daarna met hem sprak.
Prevost zei dat hij de paus had gevraagd of het ernstig was, maar de paus zei dat dit niet zo was.
“Ze denken dat het vroeg genoeg is. Het is klein. Het zou een relatief gemakkelijke operatie moeten zijn”, citeerde hij de paus die hem vertelde, eraan toevoegend dat hij niet dacht dat Leo zijn toestand met een suikerlaagje had bedekt.
“Ik denk dat hij mijn situatie en mijn toestand kende, en dat hij dat niet voor mij zou achterhouden”, zei hij.
Een recent bezoek aan Lourdes wordt nu in een ander licht gezien
En zelfs als de toekomst onzeker is, kan Leo putten uit het recente verleden om er doorheen te komen.
Tijdens zijn bezoek van 25 tot 28 september aan Frankrijk trad Leo in de voetsporen van miljoenen pelgrims die elk jaar naar het heiligdom in Lourdes trekken om het bronwater te drinken en te bidden voor wonderbaarlijke genezingen voor alles wat hen scheelt.
Het Vaticaan heeft niet gezegd wanneer Leo hoorde dat artsen vermoedden dat hij een kankergezwel in zijn longen had. Vóór de operatie van dinsdag onderging hij een reeks preoperatieve tests, waaronder een CT-scan met contrast, een PET-scan en een robotbiopsie, die onder algemene verdoving moet worden uitgevoerd tijdens een afzonderlijk, geheim ziekenhuisbezoek.
Er zijn sterke aanwijzingen dat Leo al iets wist voordat hij naar Frankrijk vertrok en dat hij de operatie op dinsdag had gepland – doorgaans zijn vrije dag – “omdat hij zich zoveel mogelijk aan de toezeggingen wilde houden die hij had gedaan”, zegt Giovanni Maria Vian, voormalig redacteur van de Vaticaanse krant L’Osservatore Romano.
Dit alles maakt Leo’s bezoek aan Lourdes des te belangrijker, als hij al een hint had dat ook hij tot de zieken behoorde.
Leo arriveerde op de avond van 26 september bij het heiligdom en ging onmiddellijk naar de Grot van de Verschijningen waar meer dan een eeuw geleden vermeende visioenen van de Maagd Maria werden gerapporteerd. Hij voerde de “drie gebaren” uit van de pelgrim uit Lourdes die op zoek was naar genezing: hij dronk uit de bronnen, stak een kaars aan en raakte de rots aan.
De volgende dag vierde hij de mis voor 150.000 mensen, van wie velen ziek waren, en hekelde hij wetten die hulp bij sterven mogelijk maakten. Hij benaderde een menigte mensen in rolstoelen en liet hen hem omhelzen. Na een vermoeiende dag en schijnbaar zelf worstelend, liep Leo ’s nachts tussen de zieken met een fakkel in een emotionele fakkeltocht, een andere steunpilaar van de pelgrimstocht naar Lourdes voor degenen die ziek zijn.
Leo vertelde verslaggevers op weg naar huis dat hij getuige was geweest van “bijna wonderen” in Lourdes “waar hij mee wandelde en zoveel mensen begeleidde die ziek zijn en lijden en zag hoe de genade van Gods aanwezigheid zich op veel verschillende manieren manifesteerde, de harten van mensen raakt en hun leven transformeert.”
Hij nam zichzelf niet op in hun gelederen, maar hij nam de les van Lourdes weg.
“Op een plek zijn, vooral zoals Lourdes, waar mensen op zoek zijn naar iets veel diepers en begrijpen dat hun leven, zelfs te midden van ziekte, handicap of verschillende soorten pijn – hun leven betekenis heeft,” zei hij.