RESERVEREN, La. – Een schoolbestuur in Zuidoost-Louisiana heeft donderdag gestemd voor de sluiting van een overwegend zwarte basisschool naast een petrochemische faciliteit, die verwikkeld is in meerdere rechtszaken die verband houden met de hoge niveaus van giftige uitstoot.
Denka Performance Elastomer LLC produceert het synthetische rubberneopreen dat wordt gebruikt voor wetsuits, laptophoezen en andere veel voorkomende producten. De faciliteit stoot het waarschijnlijk kankerverwekkende chloropreen in zulke hoge concentraties uit dat het de omringende zwarte meerderheidsgemeenschap blootstelt aan een onaanvaardbaar risico op kanker, volgens een federale klacht uit 2023 die namens de Environmental Protection Agency tegen Denka werd ingediend.
Aanbevolen video’s
De EPA waarschuwde dat de honderden studenten die naar de 5e Ward Elementary gaan, ongeveer een kwart mijl (0,40 kilometer) van de Denka-faciliteit, tot degenen behoren die een verhoogd risico op kanker lopen.
Luchtmonitoring toont consequent aan dat de chloropreenconcentraties op de lange termijn in de lucht rond de Denka-faciliteit oplopen tot wel 15 keer de niveaus die worden aanbevolen voor levenslange blootstelling, aldus de federale klacht. De EPA stelt dat de chloropreenuitstoot van Denka de reden is waarom de omliggende gemeenschappen in de St. John the Baptist Parish landelijk het hoogste geschatte kankerrisico hebben.
De regering-Biden heeft miljarden in de EPA geïnvesteerd om kwesties op het gebied van milieurechtvaardigheid aan te pakken en Denka centraal te stellen in haar inspanningen om industriële vervuilers verantwoordelijk te houden voor hun impact op minderheidsbuurten. Veel van deze grensgemeenschappen bevinden zich langs een sterk geïndustrialiseerd stuk van 137 kilometer van de rivier de Mississippi tussen New Orleans en Baton Rouge, officieel de Mississippi River Chemical Corridor genoemd en door milieugroeperingen gewoonlijk ‘Cancer Alley’ genoemd. ”
Het moederbedrijf van de fabriek, Denka, met het hoofdkantoor in Tokio, vocht terug tegen een EPA-bevel van april om de chloropreenuitstoot van de fabriek binnen 90 dagen drastisch te verminderen, en kreeg steun van de Republikeinse gouverneur van Louisiana, Jeff Landry. De zaak blijft hangen bij de federale rechtbank. Een woordvoerder van Denka zei dat de fabriek de chloropreenuitstoot “aanzienlijk had verminderd” en dat de EPA zich baseerde op “verdraaide” wetenschap. Uit het luchtmonitoringsrapport van Denka voor juni blijkt dat de chloropreenuitstoot vier keer groter bleef dan de vereiste normen van de EPA. De woordvoerder van Denka zei dat de EPA vertrouwt op “een te conservatieve risicobeoordeling.”
In juni diende het Legal Defense Fund van de NAACP een afzonderlijke motie in voor het schoolbestuur om de basisschool te sluiten, met het argument dat het bestuur duidelijk bewijs had van de gezondheidsrisico’s die Denka voor de leerlingen met zich meebracht. Het schoolbestuur van St. Johannes de Doper is een van de tientallen in het Zuiden waar decennialang desegregatiebevelen gelden.
Het Legal Defense Fund stelt dat het schoolbestuur het desegregatiebevel overtreedt door zwarte studenten onevenredig bloot te stellen aan de vervuiling van Denka, terwijl er alternatieve scholen zijn waar ze elders in het district naar toe zouden kunnen gaan, en in veel gevallen dichter bij hun huis. De directeur risicobeheer van het schoolbestuur, Alvarez Hertzock III, zei dat het district de kwesties die in de rechtszaak aan de orde komen “uiterst serieus” neemt.
Tijdens verschillende openbare hoorzittingen die het schoolbestuur eerder dit jaar hield om de sluiting van de 5e Ward Elementary te bespreken, spraken sommige ouders en leraren zich emotioneel uit tegen het uiteenvallen van de hechte gemeenschap van de school.
“We willen bij elkaar blijven”, zei Rajean Butler, directeur van het 5e wijkelement tijdens een bijeenkomst op 31 januari, eraan toevoegend dat haar eigen kind op de school staat ingeschreven. “Wetende dat ze uit elkaar zullen worden gescheurd, breekt gewoon mijn hart.”
“Ik heb een ruimte gecreëerd waar elk kind net zo geliefd is als het mijne”, zei Butler, terwijl een groep gemeenschapsleden naast haar stond. “Ik spreek vanuit mijn hart en ik zeg: doe dit alsjeblieft niet voor onze baby’s, onze families. Ik kan me de gedachte niet voorstellen dat ze op een plek zijn waar niet van ze gehouden wordt.”
Maanden later, na een gespannen discussie, stemde het schoolbestuur met zeven tegen vier stemmen om de school te sluiten met ingang van het schooljaar 2025-2026. De honderden studenten die momenteel naar de 5e Ward Elementary gaan, zouden naar twee andere nabijgelegen locaties worden gestuurd.
Schoolbestuursvoorzitter Shawn Wallace zei dat het bestuur zijn besluit om de 5e Ward Elementary te sluiten uitsluitend om financiële redenen heeft genomen vanwege het lage aantal inschrijvingen in het hele district.
Maar Nia Mitchell-Williams, een ander bestuurslid, zei dat de aanhoudende desegregatie-rechtszaak “de echte olifant in de kamer” was en druk had uitgeoefend op het bestuur om de school te sluiten voordat een federale rechter actie ondernam.
Raydel Morris, het bestuurslid dat de basisschoolbuurt van de 5e wijk vertegenwoordigt, was tegen het sluiten van de school omdat hij zei dat dit zou leiden tot een nieuw verwoest gebouw in een zwarte gemeenschap.
Hij zei ook dat de door het bestuur voorgestelde oplossing er niet in zou slagen om op zinvolle wijze een einde te maken aan de blootstelling van de meeste studenten aan de vervuiling van Denka door velen naar een andere school te verhuizen, East St. John Preparatory, minder dan 1,61 kilometer van de faciliteit.
‘We halen ze bij de voordeur en zetten ze in de achtertuin’, zei Morris.
Advocaat van het Legal Defense Fund, Victor Jones, zei dat het schoolbestuur veel te lang heeft gewacht en leerlingen onmiddellijk van de 5e Ward Elementary moet verwijderen, en niet het volgende schooljaar.
“Het bestuur heeft een voortdurende en voortdurende verplichting om gezonde en veilige faciliteiten voor kinderen te exploiteren”, aldus Jones. “Elke dag dat die school open blijft, lopen die kinderen gevaar.”
Jones voegde eraan toe dat studenten die naar een school in de buurt van Denka verhuizen, gevaar zouden blijven lopen door de giftige uitstoot ervan.
De hoofdinspecteur van het schooldistrict, Cleo Perry, zei dat hij zich geen zorgen maakte over de mogelijke gevolgen voor de gezondheid van studenten die naar East St. John Preparatory waren verhuisd. Hij zei dat het bestuur zich nu concentreerde op de logistiek van de schooloverdrachten.
“Als je te maken hebt met de consolidatie van scholen is dat heel hartverscheurend. Het is moeilijk voor gezinnen, studenten en leraren. Ons doel op dit moment is dus om met onze gemeenschap samen te werken om de best mogelijke transitie te maken”, zei hij.