DURHAM, NC – Cooper Flagg voelde zenuwen en opwinding voorafgaand aan zijn langverwachte debuut in het reguliere seizoen voor nummer 7 Duke in het beroemde Cameron Indoor Stadium. Toen hij uit de tunnel kwam en de tegenstander de trui van zijn thuisstaatprogramma zag dragen – een met lange banden met zijn familie – zorgde voor een beetje extra gevoel.
Aanbevolen video’s
Het stuitte op een programma waarin zijn moeder basketbal speelde, waarbij de inwoner van Newport, Maine, naar wedstrijden ging terwijl hij opgroeide, ongeveer 30 minuten verwijderd van de campus. En waar zijn broer Ace – die achter de Black Bears-bank zat terwijl hun ouders achter de Duke-zijlijn zaten – volgend jaar zal spelen.
“Ik denk dat het zelfs voor mij een beetje emotioneler was om naar buiten te lopen en de Maine op hun borst te zien,” zei Cooper Flagg. “Het is duidelijk een team waar ik als kind naar keek. Toen ik ze zag, kreeg ik veel meer emoties en wist ik dat dit de eerste echte game was. Het was absoluut een spel met veel emoties voor mij, maar ik kon het gewoon op de voet volgen en de zaken afhandelen.
De 1,80 meter lange aanvaller had geen vliegende start van een carrière die vrijwel zeker een tussenstop van één jaar zal zijn op weg naar de NBA als mogelijke nummer 1 overall keuze. Maar hij speelde een allround vloerspel waarbij hij op het glas speelde, als facilitator en de bal toch in de overgang naar boven bracht.
Hij maakte zes van de vijftien schoten in zijn ongeveer 30 minuten werk, maakte alle zes zijn vrije worpen, maar miste alle vier zijn driepuntsschoten – inclusief een paar in de eerste helft die rolden of ratelden. Maar hij gleed ook over het veld om zijn aanwezigheid voelbaar te maken in de loop van het spel, inclusief een paar uitgezwaaide finishes na het fluitsignaal die zouden hebben geteld als en-1s met voortzettingsregels op het volgende niveau.
“Ik dacht eerlijk gezegd dat hij er vanavond bijna 25 had, met een paar van die finishes en een paar open schoten”, zei Duke-coach Jon Scheyer, die tweevoudig regerend landskampioen UConn te slim af was om Flagg binnen te halen. “Dat gaat vallen. Ik denk dat het opwindende voor mij om naar hem te kijken is hoe hij iedereen beter maakt en hoe hij elk balbezit speelt.”
Naast de assists die kwamen met hoog-laag inzendingen voor de 2 meter 2 eerstejaarsstudent Khaman Maluach of door de bal over de verdediging te slaan, maakte Flagg die avond ook acht van Maine’s 19 teamfouten als een matchup-probleem voor Amerika. Oost-programma. Hij toonde ook veel pit, op een gegeven moment dook hij op de grond voor een koopje nadat hij de bal los had geslagen op de helft van de baan – met Duke 29 punten voorsprong met nog ongeveer vier minuten te gaan.
“Hij gaat gewoon uit en heeft plezier en speelt basketbal”, zei junior point guard Tyrese Proctor. “Hij maakt zijn spel niet al te ingewikkeld. Hij maakt gewoon het juiste spel en het is echt leuk om mee te spelen.”
Flagg’s eerste college-punten kwamen na vrije worpen, zijn eerste velddoelpunt op een stickback met 6:25 voor rust. En ja, er was een indrukwekkende zet die de ‘Cameron Crazies’ – en alle anderen die bereid waren om elke beweging van Flagg te ontleden – klaar waren om te zien toen Flagg om verdediger Quion Burns heen dribbelde, zich in de verf krulde en net buiten de aanvalscirkel vertrok. om met zijn rechterhand een dunk met volledige extensie naar beneden te gooien.
De avond van Flagg eindigde abrupt toen hij onhandig in het verkeer op de basislijn belandde en met nog 3:28 over bleef vanwege krampen, terwijl trainer Jose Fonseca langskwam om kort aan zijn linkerbeen te werken. Maar Flagg strompelde al snel terug naar de bank om de laatste minuten te bekijken terwijl hij aan het puffen was van een Gatorade-watergevecht.
Naderhand zei Scheyer dat hij blij was te horen dat Flagg “kon toegeven en zeggen dat hij emotioneel was” over het spelen tegen Maine met alle banden met het programma. En als je naar Black Bears-coach Chris Markwood luisterde, was het gevoel wederzijds dat je klaar was voor de volgende stap van Flagg’s ‘verhalenboek’-reis van het kleine stadje Maine naar een van de beroemde arena’s van universiteitsbasketbal.
‘Ik denk dat we een beetje onder de indruk zijn, omdat je het in de staat Maine gewoon niet vaak ziet gebeuren’, zei Markwood. ‘Hij heeft een hele staat achter zich. Iedereen juicht hem gewoon toe en kan niet wachten om alles wat hij doet te zien.”