NEW YORK – Er zijn weinig beelden onuitwisbaarder in de geschiedenis van de Amerikaanse dans: Judith Jamison, koninklijk en gepassioneerd in een wit turnpakje en een lange rok met ruches, die de lucht in slaat in ‘Cry’ – de doordringende solo van Alvin Ailey over zwarte vrouwelijkheid.
Dat verschroeiende stuk uit 1971 maakte haar tot een internationale ster. Maar het was werkelijk nog maar het begin van Jamisons decennialange carrière in de moderne dans, zowel op het podium als daarbuiten. Als Ailey’s zorgvuldig uitgekozen opvolger vanaf 1989 leidde ze zijn gelijknamige gezelschap meer dan twintig jaar, waardoor het de meest succesvolle moderne dansgroep van het land werd.
Aanbevolen video’s
En waarschijnlijk nog veel meer. Jamison bracht het bedrijf niet alleen voortdurende mondiale bekendheid en interculturele aantrekkingskracht, maar ook economische stabiliteit en groei, waardoor het bedrijf in “een stratosfeer terechtkwam die Ailey zich niet eens kon voorstellen”, aldus Wendy Perron, auteur en voormalig oud-redacteur van Dance Magazine.
Perron schrijft het succes van Jamison, in een wereld waarin veel dansgezelschappen worstelen om te overleven, toe aan haar unieke persoonlijkheid en vermogen om relaties te smeden. “Er was een warmte en aantrekkingskracht over haar – iedereen wilde bij haar zijn”, zei Perron. “Er scheen een licht om haar heen.”
Jamison nam de leiding over als artistiek directeur na de dood van Ailey op 58-jarige leeftijd en introduceerde nieuwe werken en choreografieën, maar zorgde er ook voor dat het onbetwiste meesterwerk van haar voorganger centraal bleef staan: ‘Revelations’, een klassieker uit 1960 die het gezelschap heeft gedefinieerd en het succes ervan heeft aangedreven weinig andere, indien aanwezig, in de geschiedenis van de dans.
Het was in ‘Revelations’, een verhaal over de zwarte geschiedenis door middel van spirituals en blues, dat Jamison ook indruk maakte als danseres, terwijl ze met één arm een witte parasol vasthield terwijl ze met de rest van haar lichaam golfde in een doopscène – ‘de paraplu vrouw”, zoals de rol bekend werd.
Tot op de dag van vandaag verschijnt ‘Revelations’ in de meeste programma’s van het gezelschap, thuis in New York en op tournee, en wordt het het meest geziene werk van de moderne dans genoemd. (Het is moeilijk om iets vergelijkbaars te bedenken.) ‘Revelations’ werd zelfs opgevoerd in het Witte Huis, tijdens een dansevenement georganiseerd door Michelle Obama in 2010, waarin de first lady hulde bracht aan Jamison en haar ‘een verbazingwekkende, fenomenale, ‘vlieg’-vrouw.”
Obama vertelde Jamison ook vanaf het podium dat een foto van haar in ‘Cry’ ‘het enige kunstwerk’ was geweest in het huis van de Obama’s vóór het Witte Huis, en dat haar dochters, Malia en Sasha, haar hadden gevraagd: ‘Is Is dat de dame op de foto?”
Een jaar later, toen hij met pensioen ging als artistiek directeur, riep Jamison tegen een juichende menigte in het New York City Center, bijeen om haar te eren: “Ik heb een lange weg afgelegd vanaf Philadelphia, Pennsylvania!” Dat is waar Jamison in 1943 werd geboren en opgegroeid. Haar jeugd bracht ze door met het beoefenen van verschillende dansvormen, waaronder ballet, modern en tapdans.
“Ik wist toen dat ik zoveel energie had – gewoon te veel voor iedereen”, grapte ze in een podcast-interview uit 2023. “Maar mijn ouders zeiden: ‘Oké, laten we haar deze kant op wijzen.’” Ze prees de toewijding van haar moeder: ze maakte de kostuums voor haar dochter en “masseerde mijn benen als ik thuiskwam uit de les.”
In 1964 had de beroemde choreografe Agnes de Mille Jamison in een klas gezien en haar naar New York gebracht om deel te nemen aan een productie van American Ballet Theatre. Kort daarna ging de jonge danseres naar een auditie voor een tv-special – en verprutste die, zei ze. Maar Ailey was er, en al snel werd ze uitgenodigd om zich bij zijn jonge gezelschap aan te sluiten.
Ze wist niet zeker wat hij in haar zag, zei ze, behalve een blik: ‘Klein hoofd, brede schouders, lange armen en lange benen.’
Met het jonge gezelschap reisde Jamison naar Europa en Afrika. Zelfs toen duurde het een paar jaar voordat ze besefte dat dit een carrière zou kunnen zijn. Gedeeltelijk kwam dit omdat, zoals ze opmerkte in de podcast van 2023, “we doodly-squat betaald kregen” – enveloppen die soms een biljet van $ 20 bevatten, en soms alleen maar een bedankbriefje.
Maar ze besefte al snel dat ze van dansen, reizen en in het gezelschap van andere dansers hield. De Ailey-groep was destijds ook een zeldzame uitlaatklep voor zwart talent. ‘Er waren geen stopcontacten,’ zei ze. “Er was geen plek voor ons om te zeggen: “Hé kijk, dit is ons kunstenaarschap, dit is onze cultuur, en raad eens wat we nog meer kunnen doen?”
Ailey koos Jamison voor ‘Cry’ in 1971, een werk dat hij opdroeg aan zwarte vrouwen overal, maar vooral aan moeders. Op de openingsavond, zei Jamison, wist ze niet of ze de veeleisende solo van 16 minuten zou halen.
Ze vertelde de Hollywood Reporter dat “toen het gordijn naar beneden ging, ik op de grond lag.” Ze stond op om een buiging te maken, “en ik bleef keer op keer buigen totdat ik niet meer wist welk nummer het was, maar ze schreeuwden en schreeuwden nog steeds.”
In de daaropvolgende twintig jaar trad Jamison vaak op als gastartiest bij gezelschappen over de hele wereld, en verliet de Ailey-groep in 1980 om op Broadway te schitteren in ‘Sophisticated Ladies’. Ze vormde ook haar eigen gezelschap, The Jamison Project.
Toen vertelde een zieke Ailey haar dat hij graag zou willen dat zij het bedrijf na hem zou leiden.
“We waren in zijn kamer toen hij langskwam, en meestal zie je in films dat mensen hun laatste adem uitblazen en dan uitademen. Maar meneer Ailey ademde IN. We hadden verwacht dat hij zou uitademen, maar dat deed hij niet. Dus ik denk dat waar we nu van leven, zijn adem UIT is… die lucht, die visie, die droom.’
Onder haar vele lauweren ontving Jamison in 1999 de Kennedy Center Honours en in 2001 een National Medal of the Arts.
Perron, de voormalige redacteur van Dance Magazine, zei dat ze het gevoel had dat Jamison als choreograaf enigszins over het hoofd werd gezien. Ze wees naar “A Case of You” – een duet naar Diana Kralls versie van de Joni Mitchell-klassieker en onderdeel van Jamison’s “Reminiscin” uit 2005. Het duet, zei Perron, was “blij en verdrietig en gepassioneerd en inventief… je bent echt geloof dat deze mensen hartstochtelijk verliefd zijn.
Jamison gaf in 2011 het stokje als artistiek directeur door aan choreograaf Robert Battle. Terugkijkend zegt ze dat een van haar meest trotse momenten bij het gezelschap de oprichting was van het Joan Weill Center for Dance in 2005, een thuisbasis voor het gezelschap in de binnenstad van Manhattan.
‘Majestueus’ en ‘koninginachtig’ is hoe Waters, nu Ailey II artistiek directeur Emerita, haar overleden collega omschreef.
“Ze was een unieke, spectaculaire danseres,” zei Waters. “Het was fascinerend om met haar te dansen en in haar energiesfeer te zijn.”