PHOENIX – Jonny Bottorff dacht helemaal niet aan sponsorovereenkomsten toen hij met een voetbalbeurs naar de Northern Arizona University overstapte. Terwijl de mogelijkheden om geld te verdienen voor universiteitsatleten sindsdien enorm zijn toegenomen, heeft de aanvallende lijnwachter een paar honderd dollar verdiend met naam-, imago- en gelijkenisovereenkomsten, maar niets dat zijn leven heeft veranderd.
Bottorff, 23, behaalde een bachelordiploma en werkt nu aan zijn masterdiploma aan de Divisie I-school in Flagstaff, Arizona. Hij stapte over van de Missouri Western State University, een kleine Divisie II-school in Saint Joseph, Missouri.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat de realiteit voor de meeste universiteitsatleten is dat de dingen niet echt zoveel zijn veranderd. We hebben net wat extra geld op zak en dat moest waarschijnlijk gebeuren”, aldus Bottorff.
Voor sommige spelers heeft het geld uit NIL-deals de betekenis van een universiteitsatleet veranderd. Maar buiten de atleten met het hoogste profiel, die nu miljoenen dollars kunnen verdienen terwijl ze nog op school zitten, zeggen veel spelers dat een universitair diploma de ultieme prijs blijft.
Universiteitsatleten studeren af tegen tarieven die vergelijkbaar zijn met en vaak hoger zijn dan die van niet-atleten. Voor Divisie I-scholen rapporteerde de NCAA vorig jaar gegevens waaruit bleek dat 91% van de atleten afstudeert.
Voordat het Hooggerechtshof in 2021 oordeelde dat in de VS geboren atleten geld konden verdienen met advertenties, handtekeningen en universiteitsboodschappen, hadden universiteitsatleten een eenvoudige overeenkomst met hun instellingen: strijden in ruil voor een diploma.
Geld ontvangen via NIL-overeenkomsten heeft de vergelijking veranderd voor atleten als Washington Commanders quarterback Jayden Daniels en Chicago Sky forward Angel Reese, die hun persoonlijke merken al tijdens hun studie gebruikten en goedkeuringsovereenkomsten binnenhaalden met onder meer Reebok, Powerade en Beats by Dre.
Waar academici als prioriteit worden beoordeeld, verschilt per individu. Maar verschillende Divisie I-atleten zeiden in interviews dat het geld dat hen via NIL ter beschikking staat, een kleine overweging blijft vergeleken met het behalen van een diploma en het meedoen aan de sporten waar ze van houden.
Anthony Leal, een bewaker van het basketbalteam van de Universiteit van Indiana, zei dat hij vanwege school terugkomt als vijfdejaars, ook al heeft hij vorig jaar zijn bachelordiploma behaald. Hij zei dat het behalen van een masterdiploma in bedrijfskunde altijd het doel was.
“Ik heb het programma aan de Kelley School of Business voor ongeveer 70% afgerond”, zei hij. “Dat diploma wilde ik halen.”
De NCAA-deelnameregels geven atleten de mogelijkheid om gedurende vier seizoenen atletisch te strijden. Volgens de geschiktheidsregel voor redshirts ontvangen velen een atletiekbeurs en oefenen ze hun eerste jaar, maar doen ze niet mee aan games of wedstrijden. De NCAA stond atleten ook toe om hun deelname met een jaar te verlengen als hun team door de pandemie werd getroffen.
Voor sommige atleten is NIL-geld een stimulans om naar de universiteit te gaan en te blijven, maar Leal zei dat het niet vaak voorkomt dat atleten volledig ongeïnteresseerd zijn in school.
“Elke student weet dat het op een bepaald niveau een stukje van de puzzel moet zijn. Iedereen begrijpt dus een beetje de waarde van school,’ zei Leal. “Maar ja, natuurlijk, sommige mensen hebben misschien andere doelen. Er zijn genoeg mensen, misschien niet in Indiana, maar er zijn genoeg mensen in het universiteitsbasketbal die het niets kan schelen, omdat je NIL (geld) hebt en het transferportaal.
Het overdrachtsportaal is een plug-and-play-methode geworden voor zowel krachtpatsers als wederopbouwprogramma’s. Het heeft het voor atleten gemakkelijk gemaakt om van universiteit te wisselen en het volgende seizoen te spelen, in plaats van een jaar uit te zitten volgens de vorige regels. En het is voor topsporters een manier geworden om op zoek te gaan naar meer lucratieve mogelijkheden. UNLV-quarterback Matthew Sluka liep bijvoorbeeld weg bij het team in een geschil over een betaling van $ 100.000 NIL die volgens zijn agent was beloofd maar nooit was betaald.
Volgens een schatting van het NIL-platform Opendorse zal de NIL-markt in het schooljaar 2024-2025 naar verwachting 1,67 miljard dollar bereiken. De hoogste verdiensten gaan naar de beste basketbal- en voetbalspelers voor heren.
Ook al staat de NCAA spelers nu toe om over te stappen zonder uit te zitten, de academische transitie kan ingewikkelder zijn.
Ray Harrison begon in 2020 aan het Presbyterian College, maar stapte in 2022 over naar de Grand Canyon University, een particuliere christelijke universiteit in Phoenix, waar hij senior bewaker is van het basketbalteam. Hij zei dat NIL-geld geen factor was. Het ging erom een betere pasvorm voor hem te vinden.
“Ik ben hierheen gekomen omdat God mijn hart hierheen leidde. Natuurlijk winnen we twee (conferentie)kampioenschappen en dat verandert de zaken”, zei hij. Maar de overgang verliep niet soepel; veel van zijn studiepunten werden niet overgedragen. “Toen ik hier kwam, moest ik wat inhalen.”
Trinity San Antonio, een andere student die naar Grand Canyon overstapte, bezocht eerder California Baptist, een privéuniversiteit in Riverside, Californië. Het vinden van een school die het merendeel van haar eerder verdiende studiepunten zou accepteren, was moeilijker dan ze had verwacht.
“Als eerstejaars binnenkomen als je echt een junior bent, is niet ideaal”, zei San Antonio, die afgelopen zomer ook basketbal speelde voor Puerto Rico tijdens de Olympische Spelen in Parijs.
Een kans op een universitaire opleiding blijft een droom voor veel jongere atleten.
Tavarius Covington, een brede ontvanger van zijn middelbare schoolvoetbalteam in Chicago, heeft de ambitie om op de universiteit te spelen. Maar hij zei dat school zijn prioriteit is. Hij hoopt een bedrijfskundediploma te behalen.
Covington nam een pauze van het voetbal, maar kwam er vorig jaar weer op terug, in de hoop dat het hem zou helpen de eerste in zijn familie te worden die naar de universiteit ging en een diploma behaalde, zei hij.
“Ik keek hoe mijn broertje speelde. We gingen naar zijn wedstrijden en de familie was enthousiast voor hem. Het maakte me weer geïnteresseerd in het spel”, zei hij. ‘Een deel daarvan is het proberen een basis te leggen voor hem, hopelijk als student van de eerste generatie. Ik wil dat hij weet dat er nog meer is om naar uit te kijken als hij van de middelbare school komt.”
Marot rapporteerde vanuit Indianapolis.