SAN ANTONIO – Een opmerkelijk tijdperk van gelijkheid in de Major League Baseball stuitte in oktober op een probleem toen de veel uitgevende New York Yankees, Los Angeles Dodgers en New York Mets als drie van de vier beste teams in het ‘postseason’ van dit jaar eindigden.
Soms is al dat geld echt een voordeel.
Aanbevolen video’s
Nu is het tijd voor de middelgrote en kleine franchises van de sport om manieren te zoeken om dit buiten het seizoen tegen te gaan. Gezien verschillende factoren – met name de onzekerheid over de cashflow als gevolg van de ineenstorting van het regionale sportnetwerkmodel – zou dat moeilijk kunnen blijken.
“Het wordt een uitdaging voor het leiderschap in de Major League Baseball”, zei John Mozeliak, algemeen directeur van de St. Louis Cardinals woensdag. “Hoe blijf je een bepaald niveau van competitief evenwicht behouden als er zoveel teams zijn die zoveel hogere inkomsten hebben dan de onderkant?”
Het feit dat de kardinalen zich zorgen maken over hun financiële toekomst zou tamelijk alarmerend moeten zijn. Dit is een franchise die de afgelopen decennia tot de meest consistente honkbalclubs heeft gerekend en World Series-titels heeft gewonnen in 2006 en 2011. Ze besteden misschien niet zo veel als de Dodgers, Yankees of Mets, maar ze hebben meestal redelijk diepe zakken gehad.
“We hebben altijd boven ons gewicht geslagen, om het zo maar te zeggen,” zei Mozeliak. “Maar nu beseffen we dat we beïnvloed gaan worden door ons mediapakket, onze kaartverkoop, dus onze realiteit is aan het veranderen.”
Het dilemma van de Cardinals wordt gedeeld door verschillende andere teams. MLB kondigde in oktober aan dat het volgend jaar lokale uitzendingen zal produceren en distribueren voor de Cleveland Guardians, Milwaukee Brewers en Minnesota Twins. Alle drie de teams hadden contracten bij Diamond Sports Group die aan het einde van de reguliere competitie afliepen.
De Texas Rangers, wier contract vorige maand eveneens afliep, maakten bekend niet langer samen te werken met Diamond. Ze beoordelen hun opties voor volgend seizoen.
De toevoeging van de Guardians, Brewers en Twins betekent dat MLB de productie en distributie van ten minste zes teams zal verzorgen tot in 2025. De Arizona Diamondbacks, Colorado Rockies en San Diego Padres waren de eerste drie die de overstap maakten.
MLB zou meer teams kunnen overnemen, aangezien Diamond nog steeds een faillissementsprocedure doormaakt.
De Cardinals bereikten donderdag nieuwe mediarechten, hoewel de financiële voorwaarden niet werden bekendgemaakt. Ze zijn een van de vijf teams die mede-eigenaar zijn van hun regionale sportnetwerk, samen met de Cincinnati Reds, Kansas City Royals, Los Angeles Angels en Miami Marlins. De stations zijn aangesloten bij FanDuel Sports Network nadat Diamond vorige maand een naamgevingsovereenkomst met FanDuel had gesloten.
MLB-commissaris Rob Manfred is optimistisch gebleven over de financiële vooruitzichten op de lange termijn van alle 30 teams, maar heeft ook erkend dat er op de korte termijn mogelijk enige pijn zal zijn naarmate de transitie voortduurt.
Algemeen directeur van D-backs, Mike Hazen, heeft altijd geloofd dat een lagere loonsom geen excuus is voor slechte prestaties. Arizona schoof door naar de World Series in 2023, ondanks dat het nummer 21 was in de competitie in die categorie.
Het team heeft afgelopen seizoen meer uitgegeven dankzij de postseason-inkomsten, die opliepen tot het midden van het MLB-pakket. Hij zei dat zijn team klaar is om opnieuw actief te zijn in free agency, ook al geeft hij toe dat er uitdagingen zijn.
“Het zorgt uiteraard voor een soort onzekerheid voor ons, maar we krijgen eigenaarschap en bedenken wat we moeten uitgeven, wat we kunnen toevoegen en dan handelen we dienovereenkomstig”, aldus Hazen.
De Mets ($332 miljoen), Yankees ($311 miljoen) en Dodgers ($266 miljoen) hadden vorig seizoen de top drie loonlijsten in honkbal, hoewel die cijfers deze winter enigszins zullen veranderen als de bonussen worden berekend. The Guardians stonden op nummer 23 met $ 109 miljoen. In tegenstelling tot de NFL, NBA en NHL kent honkbal geen salarislimiet.
Zoals de Guardians hebben laten zien, is het niet onmogelijk om met een bescheiden salaris diep de play-offs in te gaan. Maar het is niet gemakkelijk en het wordt er niet makkelijker op.
“Je moet krabben en klauwen en matchen en bewegingen maken, schoten maken en hopen dat het werkt”, zei Guardians-manager Stephen Vogt vorige maand. “Terwijl voor de andere drie teams, voor de meerderheden, zij hun opstelling bepalen en gaan spelen.”
Niet iedereen gelooft dat MLB-teams veel financiële problemen hebben. Honkbalsuperagent Scott Boras noemde de onzekerheid van het regionale sportnetwerk ‘het nieuws van vorig jaar’ en gelooft niet dat dit veel invloed zal hebben op de vrije spelersmarkt deze winter.
“Clubs hebben contracten gekregen van RSN’s en hebben deze afgewezen. Ze bouwen hun eigen platforms en gebruiken verschillende streamingmethoden”, zei Boras. ‘Je hebt het gezien met Texas, Milwaukee. Ze krijgen geld aangeboden, maar ze hebben het gevoel dat ze het beter kunnen doen met andere elementen.
“Dat zou je moeten vertellen over hun evolutie van het denken – hoe ze zich voelen in de toekomst met streaming.”