FILADELPHIA – Het trio van 76ers-sterren zag er majestueus uit op de openingsavond toen hun beelden het 4K kinetische scorebord van de arena bedekten. Joel Embiid hield een basketbal in zijn hand. Tyrese Maxey in het midden leek klaar om van het scherm te barsten voor een dunk. Paul George zag er woest uit terwijl hij met beide handen in een bal kneep.
Embiid. Maxey. George. Zij waren de verwachte ankers van een team uit Philadelphia dat erop rekende dat dit seizoen eindelijk een diepe run zou maken in de play-offs, alle drie met enorme contracten om aan de hoge verwachtingen te voldoen.
Aanbevolen video’s
George verliet de Clippers om een vierjarig free-agentcontract van $ 212 miljoen te tekenen. Maxey, vorig seizoen voor het eerst een All Star, kreeg een verlenging van vijf jaar ter waarde van $ 204 miljoen. Embiid, een NBA MVP en Olympisch gouden medaillewinnaar, stemde in met een verlenging van $ 193 miljoen.
Wat hebben al die overdadige uitgaven aan drie spelers met 17 gecombineerde All-Star-knikken de Sixers twee weken na het seizoen opgeleverd?
Probeer een record van 1-6 in de wedstrijd van vrijdag tegen de Lakers – op gelijke hoogte met Milwaukee en Utah als slechtste in de NBA – en er worden geen wedstrijden samen gespeeld vanwege blessures en schorsing door Embiid, Maxey en George.
De 24-jarige Maxey is de laatste Sixer die door een blessure aan de kant staat en hij zou minstens twee weken kunnen missen met een rechterhamstringblessure, zei een persoon met kennis van de situatie donderdag.
De persoon sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat het team geen details over Maxey’s blessure heeft bekendgemaakt. De Sixers hopen meer te weten nadat Maxey, die een avond eerder geblesseerd raakte bij een nederlaag tegen de Los Angeles Clippers, donderdag aanvullende medische evaluatie kreeg.
“Niet echt veel geluk”, zei coach Nick Nurse woensdagavond. “We moeten volhouden en nog steeds een manier vinden om te concurreren en beter te spelen.”
Maxey leidt de Sixers met een score van 27,6 punten en leidt de NBA met 39,7 minuten gespeeld per wedstrijd. Hij scoorde 12 punten in 32 minuten tegen de Clippers, maar zat het vierde kwart uit.
De hamstringproblemen van Maxey zijn de nieuwste tegenslag voor een franchise die nu al ziet hoe een play-offligplaats meer een buitenkans wordt dan de garantie die het leek op het trainingskamp op de Bahama’s.
George, die 18 punten scoorde en werd uitgejouwd door Clippers-fans bij zijn terugkeer naar Los Angeles, heeft dit seizoen slechts twee wedstrijden gespeeld vanwege een botkneuzing op zijn linkerknie, opgelopen tijdens een wedstrijd van het voorseizoen.
De 76ers hebben het hele seizoen zonder Embiid gespeeld, zowel vanwege wat het team linkerkniemanagement noemt als vanwege een schorsing van drie wedstrijden wegens het duwen van een lid van de media.
De 76ers hebben dit seizoen meer NBA-onderzoeken ondergaan (twee) dan ze hebben gewonnen (één).
De NBA heeft de Sixers vorige maand een boete van $100.000 opgelegd voor publieke verklaringen, onder meer van president van basketbaloperaties Daryl Morey en Nurse, die niet strookten met de gezondheidsstatus van Embiid en in strijd waren met de competitieregels, inclusief het spelersparticipatiebeleid.
Embiid werd drie wedstrijden geschorst zonder loon nadat hij zaterdagavond tegen een krantencolumnist had geschreeuwd en uiteindelijk een duw had gegeven.
De 76ers hebben vier keer op rij verloren in de wedstrijd van vrijdag tegen de Lakers, keren daarna zondag terug naar huis tegen Charlotte en hebben dinsdag weer een thuiswedstrijd tegen New York. Embiid zal zijn seizoensdebuut maken tegen de Knicks in de eerste wedstrijd van de NBA Cup.
‘We moeten beter spelen’, zei Nurse. “We zetten twee stappen vooruit en twee achteruit. We moeten wat consistentie ontwikkelen en een beetje beter spelen.”