NEW YORK – De daling van het aantal sterfgevallen door overdoses in de VS lijkt zich dit jaar te hebben voortgezet, wat deskundigen de hoop geeft dat het land een duurzame verbetering ziet in de aanhoudende epidemie.
Er waren ongeveer 97.000 sterfgevallen door overdoses in de periode van twaalf maanden die eindigde op 30 juni, volgens voorlopige gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention die woensdag zijn vrijgegeven. Dat is 14% minder dan de geschatte 113.000 over de voorgaande periode van twaalf maanden.
Aanbevolen video’s
“Dit is een behoorlijk verbluffende en snelle omkering van de sterftecijfers door overdoses”, zegt Brandon Marshall, een onderzoeker aan de Brown University die de trends op het gebied van overdoses bestudeert.
Het sterftecijfer door overdoses begon in de jaren negentig gestaag te stijgen als gevolg van opioïde pijnstillers, gevolgd door golven van sterfgevallen onder leiding van andere opioïden zoals heroïne en – meer recentelijk – illegale fentanyl. Voorlopige gegevens wezen op een lichte daling voor 2023, en uit de woensdag vrijgegeven cijfers bleek dat de neerwaartse trend zich heeft voortgezet.
Natuurlijk zijn er de afgelopen jaren momenten geweest waarop het aantal sterfgevallen door overdoses in de VS op een plateau leek te zijn gekomen of zelfs begon te dalen, om vervolgens weer te stijgen, merkte Marshall op.
“Dit lijkt substantieel en duurzaam te zijn,” zei Marshall. “Ik denk dat er hier echte reden voor hoop is.”
Deskundigen zijn niet zeker over de redenen voor de daling, maar zij noemen een combinatie van mogelijke factoren.
Eén ervan is COVID-19. In de ergste dagen van de pandemie was het moeilijk om verslavingszorg te krijgen en waren mensen sociaal geïsoleerd – zonder dat er iemand in de buurt was om te helpen als ze een overdosis namen.
“Tijdens de pandemie zagen we zo’n snelle stijging van het aantal sterfgevallen door overdoses drugs, dat het niet meer dan normaal is dat we een daling zouden zien”, zegt Farida Ahmad van het National Center for Health Statistics van de CDC.
Toch liggen de sterfgevallen door overdoses ruim boven het niveau aan het begin van de COVID-19-pandemie.
De recente cijfers zouden de vrucht kunnen zijn van jarenlange inspanningen om de beschikbaarheid van het overdosis-omkerende medicijn naloxon en verslavingsbehandelingen zoals buprenorfine te vergroten, zei Erin Winstanley, een professor aan de Universiteit van Pittsburgh die onderzoek doet naar trends in overdoses.
Marshall zei dat dergelijke inspanningen waarschijnlijk worden ondersteund door geld uit schikkingen van opioïdengerelateerde rechtszaken, aangespannen door staats-, lokale en Indiaanse overheden tegen medicijnfabrikanten, groothandelaren en apotheken. Er zijn schikkingsfondsen uitgerold naar kleine en grote steden in de VS, en sommigen zijn het geld gaan uitgeven aan naloxon en andere maatregelen.
Sommige deskundigen hebben zich afgevraagd wat de veranderingen in het geneesmiddelenaanbod zijn. Xylazine, een kalmerend middel, wordt steeds vaker aangetroffen in illegaal vervaardigde fentanyl, en experts zijn aan het uitzoeken hoe dit precies overdoses beïnvloedt.
Volgens de laatste CDC-gegevens zijn de sterfgevallen door overdoses in 45 staten gedaald. Toenames vonden plaats in Alaska, Nevada, Oregon, Utah en Washington.
De meest dramatische dalingen werden waargenomen in North Carolina en Ohio, maar CDC-functionarissen uitten een waarschuwing. Sommige jurisdicties hebben vertraging opgelopen bij het verstrekken van overlijdensakten aan federale statistici – met name in North Carolina, waar de onderzoeken naar overlijden zijn vertraagd vanwege onderbezetting bij het kantoor van de medische keuringsdienst van de staat. De CDC heeft schattingen gemaakt om rekening te houden met onvolledige overlijdensgegevens, maar de daling op sommige plaatsen kan uiteindelijk niet zo dramatisch blijken te zijn als de eerste cijfers suggereren.
Een andere beperking van de voorlopige gegevens is dat ze niet gedetailleerd beschrijven wat er bij verschillende groepen mensen gebeurt. Uit recent onderzoek is gebleken dat het aantal sterfgevallen door overdoses onder zwarte Amerikanen en inheemse Amerikanen onevenredig groter is geworden.
“We hebben echt meer gegevens van de CDC nodig om te weten of deze dalingen worden ervaren in alle raciale etnische subgroepen,” zei Marshall.