HONGKONG – Tientallen prominente pro-democratische activisten uit Hong Kong zullen dinsdag worden veroordeeld in de grootste zaak op grond van een nationale veiligheidswet die volgens critici het politieke activisme in de semi-autonome Chinese stad verplettert.
De veroordelingen van de 45 activisten op grond van de door Peking opgelegde wet worden algemeen gezien als onderdeel van het harde optreden van China dat de hoop op een democratischer Hongkong teniet deed. Zij riskeren straffen tot levenslange gevangenisstraf.
Aanbevolen video’s
De activisten behoorden tot de 47 mensen die werden beschuldigd van samenzwering om subversie te plegen in 2021 vanwege hun betrokkenheid bij een onofficiële voorverkiezing om oppositiekandidaten te kiezen. Ze werden ervan beschuldigd zonder onderscheid een veto uit te spreken over door de overheid voorgestelde begrotingen nadat ze een wetgevende meerderheid hadden behaald om de ontbinding van de wetgevende macht en vervolgens de afzetting van de leider van de stad af te dwingen.
Drie door de overheid goedgekeurde rechters oordeelden dat het plan om politieke verandering te bewerkstelligen via de onofficiële voorverkiezingen in 2020 het gezag van de regering zou hebben ondermijnd en een constitutionele crisis zou hebben veroorzaakt.
Eenendertig van de activisten pleitten schuldig en veertien anderen werden in mei schuldig bevonden na een proces. Twee werden vrijgesproken. Degenen die schuldige pleidooien hebben ingediend, hebben een grotere kans op kortere gevangenisstraffen.
Sommige van de veroordeelde activisten hebben lagere straffen geëist door berouw te uiten en zich te verontschuldigen. Anderen zijn uitdagend gebleven.
Hier zijn profielen van enkele van de belangrijkste activisten.
Bennie Tai
Op een golf van anti-regeringsprotesten in 2019 organiseerde Benny Tai, een voormalige rechtenprofessor aan de Universiteit van Hong Kong, mede de voorverkiezingen die 610.000 kiezers trokken – meer dan 13% van het geregistreerde electoraat van de stad. De voorverkiezingen waren gericht op het selecteren van pro-democratische kandidaten die vervolgens zouden meedoen aan de officiële verkiezingen.
De rechters zeiden dat Tai verklaarde dat het verwerven van een wetgevende meerderheid een “constitutioneel massavernietigingswapen” was dat het pro-democratische kamp in staat zou stellen een veto uit te spreken over de overheidsbegrotingen. Volgens de basiswet van de stad, of mini-grondwet, kan de stadsleider de wetgevende macht ontbinden. als een begroting niet kan worden aangenomen. Maar de leider moet aftreden als de begroting opnieuw wordt geblokkeerd door de volgende zittingsperiode.
De rechters zeiden dat Tai tot doel had “het bestaande politieke systeem en de bestaande politieke structuur” van Hong Kong te ondermijnen, vernietigen of omver te werpen.
Tai bekende schuldig te zijn aan de aanklacht. Bij zijn verzoek om een kortere straf zei zijn advocaat dat Tai altijd geweldloosheid steunde en geloofde dat zijn daden legaal waren.
Tai werd door de autoriteiten niet altijd als een bedreiging gezien. Hij was lid van een raadgevend comité dat hielp bij het verzamelen van standpunten over het opstellen van de Basiswet voordat de voormalige Britse kolonie in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
In 2001 kende de regering hem een eremedaille toe voor het bevorderen van burgerschapsvorming, maar deze werd in 2022 ingetrokken.
Tai is misschien het meest bekend als medeoprichter van de Occupy-beweging van de stad in 2014, waarbij demonstranten de straten bezetten en het verkeer in sommige gebieden bijna 80 dagen lang tot stilstand brachten, waarbij rechtstreekse verkiezingen voor de leider van de stad werden geëist.
Joshua Wong
Joshua Wong werd in 2012 beroemd in Hong Kong als middelbare scholier die protesten leidde tegen de introductie van nationaal onderwijs op de scholen van de stad. Twee jaar later werd hij wereldberoemd als leider van de Occupy-beweging.
In 2016 was Wong samen met jonge activisten Nathan Law en Agnes Chow medeoprichter van een politieke partij genaamd “Demosisto”. In de pro-democratische beweging van 2019 hielp Wong bij het zoeken naar buitenlandse steun voor de protesten. Zijn activisme bracht Peking ertoe hem te bestempelen als een voorstander van de onafhankelijkheid van Hongkong, die “smeekte om inmenging” door buitenlandse troepen.
Demosisto werd ontbonden toen Peking in 2020 de veiligheidswet oplegde. Wong won bij de voorverkiezingen, maar de regering stelde de officiële verkiezingen uit, daarbij verwijzend naar risico’s voor de volksgezondheid tijdens de COVID-19-pandemie.
Wong heeft schuld bekend en om een lagere straf gevraagd. Zijn advocaat zei dat hij hoopte “dat hij afstand kon doen van zijn geschiedenis en zichzelf zou kunnen hervormen” nadat hij deze had voltooid.
Wu Chi-wai
Wu Chi-wai is de voormalige voorzitter van de grootste pro-democratische partij van Hongkong, de Democratische Partij, die door sommige activisten als te gematigd werd beschouwd. In 2006 kende de regering Wu een eremedaille toe voor dienstverlening aan de gemeenschap.
Wu heeft een schuldbekentenis afgelegd, waarbij zijn advocaat zegt dat hij al meer dan dertig jaar in publieke dienst is en dat hij en zijn partij niet hebben gestreefd naar willekeurig vetorecht over de begrotingen. Drie voormalige regeringsfunctionarissen schreven brieven waarin ze om strafvermindering voor hem vroegen.
Wu’s ouders stierven tijdens zijn detentie en hij kon hun begrafenissen slechts kort bijwonen.
Gordon Ng
Gordon Ng, een dubbele staatsburger van Australië en Hong Kong, werd aanvankelijk door openbare aanklagers benoemd tot organisator van de voorverkiezingen, een beschuldiging die Ng ontkende. Hij pleitte niet schuldig.
De rechters erkenden in hun vonnis dat Ng het plan niet had georganiseerd en geen kandidaat was. Ze wezen echter op zijn campagne die er bij de kiezers op aandrong om de winnaars van de voorverkiezingen te steunen via posts op sociale media en een advertentie op de voorpagina in de inmiddels opgeheven pro-democratische krant Apple Daily, opgericht door Jimmy Lai.
In zijn streven naar een lagere straf zei Ng dat zijn steun voor de voorverkiezingen verband hield met zijn overtuiging dat deze de meningsverschillen binnen het pro-democratische kamp, dat lange tijd werd geplaagd door onderlinge strijd, zou kunnen aanpakken. Hij zei dat hij kandidaten nooit heeft gevraagd te beloven een veto uit te spreken over begrotingen.