De VS hebben helium vrijdag aangemerkt als een kritisch materiaal omdat het onmisbaar is voor het maken van halfgeleiders die essentieel zijn voor de energieopwekking, en het mondiale aanbod het risico loopt te worden verstoord, aldus het Energiedepartement.
De aanwijzing door het Energiedepartement betekent dat er meer federale financiering beschikbaar zal zijn voor heliumproducenten en dat de overheid dit nauwlettender zal monitoren. Helium wordt voornamelijk geproduceerd als bijproduct van de aardgasverwerking. De Verenigde Staten zijn de grootste producent van aardgas en helium ter wereld. Qatar en Rusland zijn de andere topproducenten van helium.
Aanbevolen video’s
De export van Qatar’s heliumaanbod is ernstig beperkt door de sluiting door Iran van de Straat van Hormuz als gevolg van de oorlog met Israël, en de Amerikaanse Iraanse aanvallen op de infrastructuur van Qatar hebben ook een impact gehad op het aanbod. Rusland heeft in april tijdelijke exportcontroles op helium ingesteld om de binnenlandse aanvoer te beschermen.
Minister van Energie Chris Wright zei dat de regering-Trump Amerika bevrijdt van de afhankelijkheid van buitenlandse bronnen van kritieke materialen, de binnenlandse productie versterkt, Amerikaanse banen ondersteunt en de materialen veiligstelt die essentieel zijn voor de Amerikaanse economische en nationale veiligheid.
“President Trump brengt de Amerikaanse maakindustrie terug, en dat betekent dat we ervoor moeten zorgen dat we over de materialen beschikken die nodig zijn om weer dingen in Amerika te bouwen”, zei Wright in een verklaring.
Helium is het twintigste kritische materiaal dat door DOE is geïdentificeerd
Metallurgische steenkool die voor de staalproductie wordt gebruikt, was de laatste die in 2025 werd toegevoegd. Het enige andere gas op de lijst is fluor.
Om op de lijst met kritische materialen te komen, moet een mineraal element of stof die geen brandstof is, een essentiële functie vervullen in een of meer energietechnologieën en moet er een hoog risico bestaan op verstoring van de toeleveringsketen.
Helium laat ballonnen stijgen, maar dat is niet de reden waarom de DOE erin geïnteresseerd is. Helium speelt een belangrijke rol bij de productie van wind-, zonne- en kernenergie, ruimteverkenning, medische beeldvorming en onderzoek.
Adjunct-secretaris van Energie Audrey Robertson zei dat de unieke eigenschappen van helium het onvervangbaar maken, zoals het feit dat het niet brandbaar is en het laagste kookpunt heeft van welk gas dan ook. Het land heeft behoefte aan een ruim aanbod aan halfgeleiders, kwantum- en supercomputers en supergeleidende magneten, voegde Robertson toe, die toezicht houdt op het Office of Critical Minerals and Energy Innovation.
“We moeten ervoor zorgen dat we die hier kunnen bouwen. En helium is een van die componenten die een enkel punt van mislukking kunnen zijn, waar we dat niet kunnen laten gebeuren. Daarom benoemen we het binnen onze wettelijke bevoegdheid, maar ik denk dat waarom het belangrijk is niet noodzakelijkerwijs geldt voor onze verjaardagsfeestjes”, zei Robertson in een interview. “Het gaat echt om de toekomst van het Amerikaanse concurrentievermogen en de energieveiligheid, waarvan wij geloven dat het de nationale veiligheid is.”
David Isaacs, vice-president van de handelsgroep Semiconductor Industry Association, merkte op dat helium een essentiële rol speelt bij de koeling, fotolithografie, lekdetectie en meer van de industrie.
“We kijken ernaar uit om te blijven samenwerken met regerings- en industrieleiders in de VS en de rest van de wereld om de veerkracht van de toeleveringsketen van halfgeleiders te versterken”, aldus Isaacs.
De Verenigde Staten benoemen zowel kritische mineralen als kritische materialen, en er bestaat enige cross-over tussen beide. De US Geological Survey plaatste helium op een lijst van kritieke mineralen uit 2018, maar latere lijsten lieten dit weg omdat de binnenlandse aanvoer van helium als veilig werd beschouwd.
Ondanks de bezorgdheid over het milieu bij het terugwinnen van helium uit aardgas, zijn er ook kansen, zegt Greeshma Gadikota, directeur van het Lenfast Center for Sustainable Energy aan de Columbia University.
“Als we aardgas verbranden, gaat daar veel CO2-uitstoot mee gepaard”, zei Gadikota. “Maar als je het helium alleen maar extraheert en gebruikt, draagt het gebruik ervan niet noodzakelijkerwijs bij aan de uitstoot van broeikasgassen.
“Dus vanuit klimaatoogpunt, als we doorgaan met het winnen van aardgas en het terugwinnen van helium,” voegde ze eraan toe, “zou ik liever zien dat aardgas wordt gebruikt in een vorm waarin we rechtstreeks waterstof produceren en we vaste koolstof produceren.” Waterstof is een schoon brandende brandstof, en vaste koolstof kan zorgen voor permanente koolstofvastlegging en kan op grote schaal worden gebruikt in industriële toepassingen, waaronder rubber en pigmenten.
De Amerikaanse productie van helium is beperkt
Vroeger bestond er in Texas een strategische nationale voorraad voor helium, vergelijkbaar met de Amerikaanse Strategic Petroleum Reserve. Het Congres gaf in 2013 opdracht om het te privatiseren. Het Bureau of Land Management voltooide in 2024 de verkoop van het federale heliumsysteem aan het industriële gasbedrijf Messer.
De VS produceerden in 2025 81 miljoen kubieke meter helium, oftewel 43% van het mondiale aanbod. Daarvan werd 38 miljoen kubieke meter helium geëxporteerd. De VS hebben sinds 2021 jaarlijks ongeveer 80 miljoen kubieke meter helium geproduceerd.
Er zijn grote heliumreserves in Wyoming, Kansas, Texas, Oklahoma, Colorado en Utah. Hoewel er overvloedige heliumvoorraden zijn, zitten de heliumwinningsinstallaties tegen hun grenzen en duurt het jaren om nieuwe installaties toe te staan en te bouwen, wat volgens DOE de Amerikaanse productie blijft beperken.
Volgens federale gegevens bevonden de fabrieken die in 2023 het meeste helium wonnen zich in Kansas, Texas, Colorado, New Mexico, Arizona en Oklahoma.
Sommigen in de heliumindustrie hebben er bij de Amerikaanse regering op aangedrongen om helium formeel als een cruciale hulpbron aan te wijzen. Het Noord-Amerikaanse gasexploratiebedrijf Avanti Helium Corp. zegt dat het urgent is en dat een toename van het Noord-Amerikaanse aanbod nodig is om te voorkomen dat we afhankelijk worden van buitenlandse bronnen.
“We zijn erg blij dat helium wordt erkend als een kritisch materiaal”, zegt Chris Bakker, CEO van Avanti Helium. “De VS hebben het potentieel om zelfvoorzienend te blijven op het gebied van helium. Dit vereist echter investeringen in de exploratie van nieuwe reserves en opname op de lijst met kritieke materialen zal deze inspanningen aanzienlijk ondersteunen.”