NEW YORK – Arthur Frommer, wiens ‘Europa voor 5 dollar per dag’-gidsen een revolutie teweegbrachten in het vrijetijdsverkeer door de gemiddelde Amerikaan ervan te overtuigen budgetvakanties naar het buitenland te maken, is overleden. Hij was 95.
Frommer stierf aan complicaties van een longontsteking, zei zijn dochter Pauline Frommer maandag.
Aanbevolen video’s
“Mijn vader opende de wereld voor zoveel mensen”, zei ze. “Hij geloofde er diep in dat reizen een verhelderende bezigheid kon zijn, waarvoor geen groot budget nodig was.”
Frommer begon over reizen te schrijven toen hij in de jaren vijftig in het Amerikaanse leger in Europa diende. Toen een reisgids die hij schreef voor Amerikaanse soldaten in het buitenland uitverkocht was, lanceerde hij wat een van de bekendste merken van de reisindustrie zou worden: in 1957 publiceerde hij in eigen beheer ‘Europa voor 5 dollar per dag’.
Het merk Frommer’s, vandaag geleid door zijn dochter Pauline, blijft een van de bekendste namen in de reisindustrie, met reisgidsen naar bestemmingen over de hele wereld, een invloedrijke aanwezigheid op sociale media, podcasts en een radioshow.
De filosofie van Frommer – verblijven in herbergen en goedkope hotels in plaats van vijfsterrenhotels, op eigen gelegenheid bezienswaardigheden bekijken met het openbaar vervoer, samen met de lokale bevolking eten in kleine cafés in plaats van chique restaurants – veranderde de manier waarop Amerikanen halverwege de 20e eeuw reisden. Hij zei dat budgetreizen de voorkeur hadden boven luxe reizen “omdat het tot een meer authentieke ervaring leidt.” Die boodschap moedigde de gemiddelde mens, en niet alleen de rijken, aan om naar het buitenland op vakantie te gaan.
Het deed geen pijn dat zijn boeken op de markt kwamen, aangezien de opkomst van het vliegverkeer het gemakkelijker maakte om Europa te bereiken dan per schip de Atlantische Oceaan over te steken. De boeken werden zo populair dat er een tijd was dat je een plek als de Eiffeltoren niet kon bezoeken zonder Frommer’s reisgidsen in de handen van elke andere Amerikaanse toerist tegen te komen.
Het advies van Frommer werd ook zo standaard dat je je moeilijk kunt herinneren hoe radicaal het leek in de tijd vóór kortingsvluchten en rugzakken. ‘Het was echt baanbrekend materiaal’, zei Tony Wheeler, oprichter van reisgidsenbureau Lonely Planet, in een interview in 2013. Vóór Frommer, zei Wheeler, kon je reisgidsen vinden ‘die je alles zouden vertellen over de kerk of de tempelruïne. Maar het idee dat je ergens wilt eten en een hotel wilt zoeken of van A naar B wilt komen – nou, ik heb enorm veel respect voor Arthur.
“Arthur deed voor reizen wat Consumer Reports voor al het andere deed”, zegt Pat Carrier, voormalig eigenaar van The Globe Corner, een reisboekwinkel in Cambridge, Massachusetts.
De laatste edities van Frommer’s baanbrekende serie waren getiteld “Europa vanaf $ 95 per dag”. Het concept was niet langer logisch als er geen hotels te krijgen waren voor minder dan $ 100 per nacht, dus werd de serie in 2007 stopgezet. Maar het uitgeverij-imperium van Frommer verdween niet, ondanks een reeks verkopen die begon toen Frommer het reisgidsenbedrijf verkocht aan Simon & Schuster. Het werd later overgenomen door Wiley Publishing, die het op zijn beurt in 2012 aan Google verkocht. Google sloot stilletjes de reisgidsen af, maar Arthur Frommer kreeg – in een triomf tussen David en Goliath – zijn merk terug van Google. In november 2013 lanceerde hij samen met zijn dochter Pauline de gedrukte serie opnieuw met tientallen nieuwe reisgidstitels.
Frommer bleef ook een bekende figuur in de reiswereld van de 21e eeuw, met een eigen mening tot het einde van zijn carrière, die zich uitsprak op zijn blog en radioshow. Hij had een hekel aan megacruiseschepen en hekelde reiswebsites waarop consumenten hun eigen recensies plaatsten, omdat hij zei dat deze te gemakkelijk gemanipuleerd konden worden met valse berichten. En hij bedacht de uitdrukking ‘Trump Slump’ in een veel geciteerde column die een inzinking van het toerisme naar de VS voorspelde nadat Donald Trump tot president was gekozen.
Frommer werd geboren in Lynchburg, Virginia, en groeide op tijdens de Grote Depressie in Jefferson City, Missouri, als kind van een Poolse vader en een Oostenrijkse moeder. “Mijn vader had de ene baan na de andere, het ene bedrijf na het andere dat failliet ging”, herinnert hij zich. Het gezin verhuisde naar New York toen hij een tiener was. Hij werkte als kantoorjongen bij Newsweek, ging naar de New York University en werd opgeroepen toen hij in 1953 afstudeerde aan de Yale Law School. Omdat hij Frans en Russisch sprak, werd hij gestuurd om te werken bij de legerinlichtingendienst op een Amerikaanse basis in Duitsland, waar de De Koude Oorlog was aan het oplaaien.
Zijn eerste glimp van Europa was vanuit het raam van een militair transportvliegtuig. Wanneer hij een weekendverlof of een driedaagse pas had, stapte hij op de trein naar Parijs of liftte hij mee met een luchtmachtvlucht naar Engeland. Uiteindelijk schreef hij ‘The GI’s Guide to Traveling in Europe’, en een paar weken voordat zijn legerperiode voorbij was, liet hij 5.000 exemplaren drukken door een zetter in een Duits dorp. Ze kostten 50 cent per stuk en werden verspreid door de legerkrant Stars & Stripes.
Kort nadat hij terugkeerde naar New York om als advocaat te werken bij de firma Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, ontving hij een telegram uit Europa. “Het boek was uitverkocht, zou ik een herdruk regelen?” zei hij.
Kort daarna bracht hij zijn maand vakantie van het advocatenkantoor door met het maken van een civiele versie van de gids. “In 30 dagen ging ik naar 15 verschillende steden, stond om 4 uur ’s ochtends op en rende door de straten, op zoek naar goede, goedkope hotels en restaurants”, herinnert hij zich.
Het resulterende boek, het allereerste ‘Europa van 5 dollar per dag’, was veel meer dan een lijst. Het is geschreven met een verwondering met grote ogen die grensde aan poëzie: ‘Venetië is een fantastische droom’, schreef Frommer. “Probeer ’s nachts aan te komen, wanneer de wonderen van de stad je stukje bij beetje en langzaam kunnen overvallen. … Uit het donker verschijnen kleine groepjes met snoep gestreepte meerpalen; een gondel nadert met een brandende lantaarn die aan de boeg hangt .”
Uiteindelijk gaf Frommer de rechten op om fulltime de gidsen te schrijven. Dochter Pauline vergezelde hem met zijn eerste vrouw, Hope Arthur, op hun reizen vanaf 1965, toen ze vier maanden oud was. “Ze maakten grapjes dat het boek ‘Europa over vijf luiers per dag’ moest heten”, zegt Pauline Frommer.
In de jaren zestig, toen de inflatie Frommer dwong de titel van het boek te veranderen in ‘Europa voor 5 en 10 dollar per dag’, zei hij: ‘Het was alsof iemand een mes in mijn hoofd had gestoken.’
Hij voegde eraan toe: “Wij waren pioniers in het suggereren dat er een ander type Amerikaan zou moeten reizen, dat je niet welvarend hoefde te zijn.”
Tot het einde van zijn leven zei hij dat hij het reizen in de eerste klas vermeed. “Ik vlieg in economy class en probeer dezelfde vorm van reizen te ervaren, dezelfde ervaring die de gemiddelde Amerikaan en de gemiddelde wereldburger tegenkomt”, zei hij.
Naast Pauline omvatten de overlevenden van Frommer zijn tweede vrouw, Roberta Brodfeld, en vier kleinkinderen.