UDHAGAMANDALAM – Verspreide bosjes met inheemse bomen, bloemen en af en toe een prehistorische begraafplaats liggen ingeklemd tussen honderdduizenden theestruiken in de Zuid-Indiase Nilgiris-regio – een toegangspoort tot een tijd vóór de kolonisatie en de commerciële teelt van thee die de berglandschappen van het land een nieuwe vorm gaf.
Deze heilige bosjes bedekten ooit de bergen van de West-Ghats, maar bijna 200 jaar geleden installeerden Britse kolonisten rijen na rijen theeplantages. De weinige bosjes die er vandaag de dag nog staan, worden beschermd door inheemse gemeenschappen die ze behouden vanwege hun geloof en tradities, of worden verbouwd en weer tot leven gebracht door ecologen die theebomen verwijderen van niet meer gebruikte boerderijen en zaden planten die afkomstig zijn uit deze biodiverse regio. Het duurt tientallen jaren, maar hun inspanningen beginnen eindelijk resultaten op te leveren nu bossen floreren ondanks ecologische schade en wilder weer als gevolg van klimaatverandering.
Aanbevolen video’s
De teams die de bossen terugbrengen – de thuisbasis van meer dan 600 inheemse planten en 150 diersoorten die alleen hier voorkomen – weten dat ze nog steeds in de buurt van hun buren moeten werken. Bijna iedereen in de ruim 700.000 inwoners van de regio verbouwt zwarte, groene en witte thee of werkt samen met de bijna 3 miljoen toeristen die komen om te ontsnappen aan de verzengende hitte van de Indiase vlakten.
“In deze tijd van klimaatverandering denk ik dat ecologisch herstel en herverwildering uiterst belangrijk is”, zegt Godwin Vasanth Bosco, een in Nilgiris gevestigde natuuronderzoeker en natuurhersteller. “Wat wij proberen te doen is de natuur helpen zichzelf te herstellen.”
Gedegradeerd land en klimaatverandering bedreigen gemeenschappen
Milieuactivisten zeggen dat de theeteelt op industriële schaal de voedingsstoffen in de bodem heeft vernietigd en heeft geleid tot conflicten met dieren als olifanten en gaur, of Indiase bizons, die nog maar weinig bos hebben om in te leven.
Schattingen zeggen dat er bijna 135.000 hectare thee in de bergen is aangeplant, waardoor bijna 70% van de inheemse graslanden en bossen is beschadigd.
“Er is geen biologische diversiteit”, zegt Gokul Halan, een waterexpert uit Nilgiris, over de theeboerderijen. “Het ondersteunt de lokale fauna niet en is ook geen voedselbron.”
De bossen tussen de theeboerderijen worden door de Verenigde Naties erkend als een van de acht ‘hottest hotspots voor biodiversiteit’ ter wereld, maar de gebieden die zijn aangetast door overmatig gebruik van pesticiden en andere commerciële landbouwmethoden worden door milieuactivisten ‘groene woestijnen’ genoemd vanwege hun armen. bodem en onvermogen om ander leven te ondersteunen.
De Nilgiris-regio heeft ook land moeten ontginnen om het toenemende aantal toeristen en mensen uit de vlakten van India die naar de regio trekken, te faciliteren.
Armere grond maakt het kwetsbaarder voor aardverschuivingen en overstromingen, die nu vaker voorkomen als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Het naburige berggebied Wayanad werd eerder dit jaar getroffen door verwoestende aardverschuivingen waarbij bijna 200 mensen om het leven kwamen. Halan waarschuwt dat Nilgiris een soortgelijk lot kan ondergaan.
Halan waarschuwde ook dat de regio gevoelig is voor langdurige droogtes en overmatige hitte als gevolg van de klimaatverandering, en dat heeft al gevolgen gehad voor sommige theeoogsten.
Het herstellen van bossen brengt leven terug in Nilgiris
In een kleine bergplooi, slechts een paar honderd meter onder de hoogste top van de regio, zijn inheemse bomen die tien jaar geleden zijn geplant, uitgegroeid tot 4,5 meter hoog. Er stroomt een beekje tussen de jonge bomen die bijna 3 hectare aan theeplanten vervangen.
“Dit hele gebied bestond uit theeplantages en deze stroom stroomde niet het hele jaar door”, zegt Bosco, de ecoloog. “Sinds we met onze restauratiewerkzaamheden zijn begonnen, stroomt het het hele jaar door en zijn de bomen en bamboe goed gegroeid langs de beek.”
De bossen staan bekend als Shola-graslandbossen of nevelwouden omdat ze vocht kunnen opvangen uit mist op grote hoogte.
Bosco zei dat de planten en bomen een “ongelooflijk vermogen hebben om voor leven te zorgen” op de bijna 2.000 hectare die zijn organisatie probeert te herstellen. De inheemse bomen houden het microklimaat eronder in stand door voedingsstoffen aan de bodem te leveren. Dat helpt jonge boompjes en kleine planten groeien, zelfs tijdens hete, droge zomers.
De regio is ook de thuisbasis van verschillende inheemse gemeenschappen, Adivasi genaamd. Velen van hen zijn geclassificeerd als zeer kwetsbaar en er zijn nog maar een paar duizend mensen over.
Vertegenwoordigers van deze Adivasi-gemeenschappen beschouwen zichzelf als de oorspronkelijke beheerders van de bossen en hebben ook de bossen in de regio hersteld. Ze zeggen dat dergelijke herstelinitiatieven welkom zijn.
“Toen de Britten theeplantages bouwden, werden we naar de rand van dit district verdreven, gingen onze gronden verloren en raakten we onze tradities kwijt als gevolg van ontbossing”, zegt Mani Raman, die tot de Alu Kurumbar Adivasi-gemeenschap behoort.
“Dergelijk restauratiewerk is goed. Door de bossen terug te brengen, krijgen de dieren in het wild en de vogels meer voedsel. Dieren die uit de bossen zijn getrokken, zullen een plek hebben om te leven”, zei hij.
Theeboeren hebben nog steeds een inkomen nodig
Theetelers en fabriekseigenaren zeggen dat de hele economie van de regio afhankelijk is van thee en dat thee relatief minder schadelijk is voor het lokale milieu vergeleken met de ongebreidelde ontwikkeling om tegemoet te komen aan het toerisme.
“Het omzetten van thee in graslanden en sholabossen zal een negatieve impact hebben op de economie en het milieu van de regio”, zegt A. Balakrishnan, de eigenaar van een twee jaar oude theefabriek nabij de stad Kotagiri in de Nilgiris.
De tachtigjarige I. Bhojan, die zijn hele leven theeboer is geweest, is het daarmee eens. “Er is geen Nilgiris zonder thee”, zei hij.
Bhojan, voorzitter van de welzijnsorganisatie voor kleine boeren en theeboeren voor de Nilgiris, schat dat ongeveer 600.000 mensen – waarvan 50.000 kleine boeren – voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van thee.
Balakrishnan voerde aan dat theeplanten goed worden onderhouden gezien hun economische voordelen in vergelijking met inheemse bossen.
“Als er geen thee zou zijn, zou Nilgiris alleen een plek voor toeristen worden, en zou er meer bebouwing en verstedelijking plaatsvinden”, zei hij.
Het vinden van een gemeenschappelijke basis
Het planten van houtachtige bomen en struiken in theeplantages, ook wel agroforestry genoemd, kan volgens sommige deskundigen de strijd om ruimte tussen boerderijen en herstel verlichten.
Andere gewassen en hout “kunnen de theeplantages een beetje meer biodiversiteit geven vergeleken met wat er nu is”, zegt waterexpert Halan.
Ambtenaren van de deelstaat Tamil Nadu, waar het Nilgiris-district deel van uitmaakt, hebben eerder dit jaar 24 miljoen dollar gereserveerd om boeren aan te moedigen af te stappen van met chemicaliën beladen meststoffen om de gezondheid van de bodem te helpen behouden. Ambtenaren van het bosdepartement van de staat hebben vorig jaar ook plannen aangekondigd om bijna 60.000 inheemse bomen in de regio te planten.
Restauratie-ecoloog Bosco zei dat het toevoegen van waarde aan kleinere theeteeltactiviteiten door het verbouwen van speciale thee van hogere kwaliteit op kleinere percelen meer land kan vrijmaken voor herbebossing zonder de zakken van de boeren te schaden.
Hij voegde eraan toe dat als degenen die aan het herstel van het land werken, voor die dienst betaald zouden worden, dit een nieuwe inkomstenstroom voor de bewoners zou kunnen zijn, evenals het inkopen van nieuwe producten om te verkopen van de inheemse planten. “We proberen bijvoorbeeld producten te bedenken van sommige planten die geneeskrachtige waarde hebben”, zei hij.
Raman voegde eraan toe dat dergelijk werk in de toekomst ook zou kunnen leren van de traditionele praktijken van Adivasi.
“Adivasi-mensen beschermen de bossen al zo lang, waar we ook wonen, de bossen worden beschermd”, zei hij. “De deelstaatregering zou dergelijk werk op grote schaal moeten oppakken.”
Volg Sibi Arasu op X op @sibi123