MALAGA – Terwijl Rafael Nadal zich voorbereidde om te dienen in wat de laatste tenniswedstrijd van zijn carrière bleek te zijn, verbrak een vrouwenstem de stilte vanaf de tribune: “Jij maakt Spanje trots!”
Niet lang daarna veegde Nadal de tranen van zijn gezicht en zwaaide hij zijn fans gedag.
Aanbevolen video’s
Zijn afscheid van het tennis was net zo emotioneel als verwacht toen het dinsdag in Malaga plaatsvond, voor de meesten te vroeg. Nadal zette zijn zwanenzang opzettelijk op een thuisveld op, maar Spanje werd uitgeschakeld in de kwartfinales van de Davis Cup en hij en zij konden zijn verheven carrière niet voltooien met een overwinning.
Het was ook hartverscheurend voor zijn fans in heel Spanje toen ze zagen hoe een van de allerbeste sporters van het land – misschien wel de grootste sporter ooit – er eindelijk mee ophield.
López, de teamgenoot van Nadal in de Davis Cup, vergeleek hem met onder meer Tiger Woods, Michael Jordan en Muhammad Ali, allemaal atleten die de sport overstegen.
“Er is een heel kleine groep atleten die tijdens hun carrière mensen op een bijzondere manier hebben kunnen inspireren, die verder gaat dan alleen sport”, zegt López. “Rafa behoort tot deze kleine groep. Mensen overal ter wereld zullen zich Rafa over veertig tot vijftig jaar nog herinneren.”
De 38-jarige Nadal kon de afgelopen jaren een reeks blessures niet overwinnen en stopte met professioneel tennis na meer dan 20 jaar op tournee en 22 Grand Slam-titels, twee meer dan Roger Federer en de tweede alleen na de 24 van Novak Djokovic. de enige van de Grote Drie die nog speelt.
De voorpagina’s van de Spaanse dagbladen spraken allemaal over Nadal na zijn afscheidswedstrijd – een 6-4, 6-4 nederlaag tegen nr. 80 Botic van de Zandschulp uit Nederland.
“Het was een eer”, aldus sportdagblad AS.
‘Bedankt, Rafa,’ kopte Marca.
‘Eeuwig’, zei Mundo Deportivo.
Het is moeilijk om een andere Spaanse atleet te vinden die in de buurt komt van de bekendheid en sportieve prestaties van Nadal.
Andere Spanjaarden die sportieve grootheid hebben verdiend, zijn onder meer vijfvoudig grootgolfkampioen Seve Ballesteros; vijfvoudig Tour de France-winnaar Miguel Induráin, tweevoudig NBA-kampioen Pau Gasol; tweevoudig Formule 1-kampioen Fernando Alonso; zesvoudig MotoGP-kampioen Marc Márquez; en viervoudig Dakar Rally-winnaar Carlos Sainz.
Spanje heeft ook een lange lijst van succesvolle voetballers, waaronder WK-winnaars Iker Casillas en Andrés Iniesta, maar geen enkele met een status als Cristiano Ronaldo of Lionel Messi, die sporten als Nadal hebben overstegen.
Nadal is ook tweevoudig Olympisch kampioen en was de vaandeldrager van Spanje tijdens de Spelen van 2016 in Rio de Janeiro.
Hij wordt in Spanje net zo veel aanbeden vanwege zijn overwinningen als vanwege zijn passie en niet-aflatende toewijding, en wordt gezien als een voorbeeld voor de samenleving in het algemeen vanwege zijn waarden en nederigheid op en buiten het veld.
“Nadal zorgt ervoor dat wij Spanjaarden trots zijn. Hij vertegenwoordigt de waarden van passie, kameraadschap en solidariteit. Hij zal altijd het beeld van de sport in Spanje zijn”, zegt Clara García, een 35-jarige fan die in Malaga was om naar Nadal te kijken. “Het is niet gemakkelijk om te weten dat hij niet zal spelen en Spanje zal vertegenwoordigen op de banen in de buurt. de wereld niet meer.”
Federer vertelde in een open brief over het pensioen van zijn vriend en oude vijand. “Je hebt Spanje trots gemaakt, je hebt de hele tenniswereld trots gemaakt. Je bent altijd een rolmodel geweest voor kinderen over de hele wereld.”
Nadal vertelde de menigte tijdens zijn afscheidsceremonie na het verlies van Spanje dat hij er altijd naar streefde om beter te zijn en mijn doelen te bereiken vanuit een plaats van respect en nederigheid, en dat ik alle goede dingen die mij zijn overkomen waardeerde.
“Ik heb geprobeerd een goed mens te zijn, en dat was voor mij het belangrijkst, en ik hoop dat je dat hebt gemerkt.”
Collega-tennisprofessionals Djokovic en Serena Williams, evenals voormalige voetbalsterren David Beckham en andere atleten prezen Nadal.
“Bedankt voor zoveel ongelooflijke momenten en herinneringen als tennisfan en voor alles wat je hebt gedaan om jonge mensen over de hele wereld te inspireren”, zei voormalig Engeland- en Real Madrid-speler Beckham.
“Mijn hemel, je zult gemist worden”, zei Williams.
Carlos Alcaraz, beschouwd als de erfgenaam van Nadal in het Spaanse tennis – hij heeft al vier Grand Slam-titels op zijn 21e – zei dat het moeilijk zal zijn om de onvermijdelijke druk te vermijden die gepaard gaat met het volgen in de voetsporen van zijn idool.
‘Ik wil niet denken dat we zijn nalatenschap moeten voortzetten. Ik wil niet dat het een frustratie wordt als we niet het niveau bereiken dat hij bereikte”, aldus Alcaraz. “Als ik de helft bereik van wat hij heeft bereikt, zal ik gelukkig zijn. Zijn nalatenschap zal eeuwig zijn.”
Het was niet helemaal duidelijk wat de toekomst zou brengen voor Nadal, die een fervent golfer is en altijd verbonden is geweest met Real Madrid. Hij heeft in het verleden gezegd dat hij het waarschijnlijk leuk zou vinden om ooit voorzitter van de club te zijn.
“Mijn leven zal radicaal veranderen”, zei Nadal woensdag na thuiskomst op Mallorca, waar hij ook de Rafa Nadal Academy heeft. “Ik moet deze verandering als iets normaals accepteren en accepteren dat mijn leven nu anders zal zijn dan de afgelopen dertig jaar. Ik ben er enthousiast over, daar bestaat geen twijfel over.”
Eén ding was zeker: Nadal zal nooit te ver weg zijn van tennis.
“Ik ga met pensioen, maar ik zal beschikbaar blijven voor alles wat nodig is en een goede ambassadeur blijven, wat ik mijn hele leven heb geprobeerd te doen.”