HANOI – Duizenden mensen met witte bloemen stonden woensdag langs de wegen in Ho Chi Minh-stad in Vietnam, toen de stoffelijke resten van 731 mensen die vermoedelijk tijdens het Tet-offensief van 1968 waren omgekomen, bijna zestig jaar na hun dood werden begraven.
De Vietnamese premier Le Minh Hung woonde de herdenkingsdiensten bij in het Le Thi Rieng Park, waar de stoffelijke resten na ruim drie maanden van opgravingen uit massagraven werden geborgen. Ze werden begraven op de martelarenbegraafplaats van Ho Chi Minh-stad in de stad die voorheen bekend stond als Saigon.
Aanbevolen video’s
Generaties in Vietnam hebben tientallen jaren gezocht naar dierbaren die nooit zijn teruggekeerd uit de oorlog, in de hoop hun stoffelijke resten terug te vinden, hen een fatsoenlijke begrafenis te geven en uiteindelijk een zekere mate van afsluiting te vinden.
Honderden werden na bloedige gevechten in massagraven begraven
Het Tet-offensief begon op 31 januari 1968, toen Noord-Vietnamese communistische troepen gecoördineerde verrassingsaanvallen lanceerden in heel Zuid-Vietnam tijdens de nieuwjaarsvakantie, in Vietnam bekend als Tet. Het was een van de grootste campagnes van de oorlog in Vietnam en leidde tot hevige gevechten en zware verliezen, onder meer in de zuidelijke hoofdstad Saigon, waar communistische strijders de Amerikaanse ambassade, militaire installaties en overheidsgebouwen aanvielen.
Volgens Vietnamees overheidsnieuws heeft de Zuid-Vietnamese regering de lichamen van communistische strijders en burgers verzameld en deze tijdens en na de gevechten in massagraven begraven.
De overblijfselen in Le Thi Rieng Park, voorheen de locatie van de Do Thanh-begraafplaats, werden ontdekt tijdens opgravingen die op 23 juni in het park begonnen. Wekenlang hebben graafmachines nauwgezet botten en fragmenten opgegraven, samen met wapens, munitie, militaire hangmatten en persoonlijke bezittingen, aldus het officiële nieuwsportaal van de Vietnamese regering.
Ze ontdekten een portemonnee met daarin een vervaagd militair document met de naam Huynh Van Quen, waardoor de autoriteiten een van de doden konden identificeren als een soldaat van het 1st Long An Battalion, een communistische eenheid die een felle zeven dagen durende strijd vocht bij de Y-vormige brug van Saigon.
Onder de rouwenden bevond zich Vo Huy Thinh, 70, die zich herinnerde dat hij op 12-jarige leeftijd had gezien hoe de lichamen daar werden begraven. “De herinnering aan die grafkuil is mij bijgebleven”, vertelde hij aan de Vietnamese staatsmedia.
Architect Nguyen Xuan Thang verdiepte zich jarenlang in foto’s uit de Vietnamoorlog, op zoek naar aanwijzingen voor de locatie van de begraafplaats.
Op de foto zijn twee mannen te zien die een lichaam dragen terwijl twee anderen toekijken. Er staan drie jongens vlakbij, een van hen draagt een korte broek en een shirt met korte mouwen en kijkt rechtstreeks in de camera. Op de achtergrond is een watertoren zichtbaar, die een cruciale aanwijzing geeft voor de locatie van de locatie. De afbeelding is gemaakt door een Franse fotograaf met de naam Gautron.
Thang vertelde de staatsmedia dat hij maandenlang op zijn motor door Ho Chi Minh-stad reed, waarbij hij oude militaire kaarten vergeleek met hedendaagse monumenten, waaronder de watertoren. Zijn onderzoek maakte deel uit van een bijna acht jaar durende inspanning, van november 2018 tot mei 2026, waarbij zijn team en het leger betrokken waren, waardoor de autoriteiten hun zoektocht konden beperken tot het park.
Onderzoekers werkten samen met onderzoekers, historici, journalisten en getuigen om de locatie van de massagraven te achterhalen. Ze onderzochten andere oorlogsfoto’s, satellietbeelden, militaire kaarten en archiefstukken uit Vietnam en het buitenland, en vergeleken deze met veldonderzoeken en verslagen van mensen die getuige waren van de begrafenissen, aldus het officiële nieuwsportaal van de Vietnamese regering.
De lange inspanning om de oorlogsslachtoffers van Vietnam te identificeren
De berging maakt deel uit van een landelijke campagne van 500 dagen die loopt tot juli 2027 om de overblijfselen van ongeveer 7.000 oorlogsslachtoffers te lokaliseren en te identificeren.
Ruim een halve eeuw na het einde van de oorlog in 1975 zijn veel Vietnamese gezinnen nog steeds op zoek naar familieleden die nooit meer naar huis zijn teruggekeerd. De stoffelijke resten van ongeveer 175.000 Vietnamese soldaten moeten nog worden geborgen, terwijl honderdduizenden anderen in graven liggen zonder bevestigde identiteit, volgens cijfers van de regering.
Van de 731 stoffelijke resten die in Ho Chi Minh-stad zijn teruggevonden, werden er volgens staatsmedia 307 samen met persoonlijke bezittingen gevonden. De meeste zijn nog niet geïdentificeerd.
“Vanwege de barre omstandigheden van de oorlog en het verstrijken van de tijd zijn we er niet in geslaagd de namen, leeftijden of woonplaatsen van de meerderheid van de martelaren in deze groep te identificeren”, zegt Nguyen Manh Cuong, die leiding geeft aan de identificatie van oorlogsdoden in de stad.
Er zijn monsters naar de Vietnam Academie voor Wetenschap en Technologie in Hanoi gestuurd voor DNA-testen en vergelijking met monsters van familieleden.
Soortgelijke herdenkings- en begrafenisceremonies zullen donderdag plaatsvinden in drie andere delen van Vietnam, waarbij de stoffelijke resten van vermoedelijk 93 mensen zullen worden begraven in de provincie Tuyen Quang. Nog eens 65 zullen worden begraven in Hai Phong en 120 in Can Tho.