LAS VEGAS – Er is nog nooit een snellere, adembenemendere bocht van 180 graden geweest dan de bocht die Max Verstappen een jaar geleden maakte tijdens de eerste Grand Prix van Las Vegas.
De Nederlander had al een hekel aan het evenement voordat hij arriveerde – omwonenden waren ook verontwaardigd, maar om verschillende redenen – en voerde aan dat het showcase-evenement van Liberty Media’s F1-portfolio een spektakel was geworden in plaats van een sportevenement.
Aanbevolen video’s
De enorme, verlichte Sphere on the Strip roteerde afbeeldingen van coureurs, prijzen voor alles, van kaartjes tot hotelkamers, waren erg duur en Liberty zou bijna een miljard dollar hebben uitgegeven om zijn eerste Formule 1-evenement te promoten. (Een groot deel van dat geld werd besteed aan eenmalige kosten zoals grondaankoop, een permanente mijnbouw en het herbestrating van wegen).
Verstappen, die afgelopen november zijn derde opeenvolgende kampioenschap naderde, was al vóór de openingsceremonie in een zuur humeur. LED-verlichting, een uitgebreide droneshow en muzikale acts, allemaal voor naar schatting 30.000 toeschouwers, totdat uiteindelijk de chauffeurs uit ingewikkelde boxen/podia werden gehaald om in hun vuurpakken te worden geïntroduceerd. Er waren veel hobbels, waaronder een kleppendeksel dat tijdens de eerste training uit een mangat schoot en de auto van Carlos Sainz bijna vernielde.
Maar tegen de tijd dat Verstappen over de finish kwam voor zijn 18e overwinning van het seizoen, zong hij “Viva! Vegas!” op zijn radio. En zijn grijns was enorm toen hij naar het enorme vuurwerk boven de Strip keek.
“Ik snap het”, zei Verstappen woensdagavond laat tijdens het evenement. “Ik wil niet negatief zijn, maar ik begrijp het wel. Ik bedoel, ik begrijp waarom we hier zijn, zakelijk en racegerelateerd.”
Zo werd een race die op een spoedcursus voor mislukken leek te lijken, bestempeld als een van de beste van het seizoen 2023.
De toegift is gearriveerd en donderdagavond staat de eerste training voor de Grand Prix van Las Vegas op het programma. Er is zoveel veranderd en dat begon eigenlijk een jaar geleden, na een race die werd beschouwd als een van de meest competitieve en meeslepende races van het seizoen.
Veranderingen vanaf 2023
Uit een rapport over de economische impact dat maanden na de race van 2023 werd vrijgegeven, bleek dat de race een netto economische impact van $1,5 miljard genereerde, wat het volgens analisten tot het meest lucratieve evenement in de geschiedenis van Las Vegas maakte.
De aanwezigen gaven 3,6 keer meer uit dan de gemiddelde bezoeker, wat $ 884 miljoen aan economische impact opleverde, en de race genereerde $ 77 miljoen aan belastinginkomsten, ook het meeste in de geschiedenis van de stad. Meer dan de Super Bowl, iets meer dan twee maanden later in Las Vegas.
Race-organisatoren ondersteunden ongeveer 2.200 banen voor de aanleg van het parcours en de permanente pitpaddock, maar zelfs zonder dat dit keer rond de Las Vegas Convention en Visitors Authority verwacht dit jaar nog steeds een omzet van minstens $ 250 miljoen.
Lokale bedrijven klaagden dat ze vorig jaar miljoenen dollars verloren hadden door de non-stop bouwwerkzaamheden die de toegang voor klanten verstoorden, maar deze keer was er heel weinig kritiek. Renee Wilm, de CEO van de LVGP en al jarenlang medewerker van Liberty Media, gaf toe dat de promotors niet voldoende met de lokale gemeenschap hadden gecommuniceerd over mogelijke problemen.
Wilm voegde community-evenementen toe met pleegkinderen, weggeefacties voor rugzakken en sneakers, feesten op Grand Prix Plaza met dj’s en activiteiten – allemaal een poging om “echt iets terug te geven aan de gemeenschap die ons aanzienlijk heeft geholpen om dit jaar beter verwelkomd te worden.”
Wat is er nieuw?
Welnu, de chauffeurs hoeven niet een uitgebreide openingsceremonie bij te wonen en vervolgens uit de dozen te springen. Wilm zei dat zij in plaats daarvan woensdagavond te gast zullen zijn bij een privédiner in de paddock.
Er is dit jaar ook een gratis fanzone buiten het terrein voor degenen die er niet bij zijn, evenals nog eens 10.000 algemene toegangsbewijzen in drie nieuwe fanzones, waarvan sommige toegang hebben tot niet-toegewezen zitplaatsen op de tribune. Er zijn meer kaartjes voor evenementen voor één dag in plaats van het overweldigende aantal pakketten voor drie dagen – en alle kleppendeksels zijn goed vastgezet om een herhaling van het Ferrari-fiasco te voorkomen, waardoor een training tot 04.00 uur doorging.
Wilm zei dat de veranderingen bedoeld waren om toeschouwers aan te spreken die het evenement wilden meemaken, maar niet tegen de prijs die in het eerste jaar werd gehanteerd, toen Las Vegas de duurste Grand Prix op de F1-kalender was. Algemene toegangskaarten voor één dag beginnen bij $ 99.
De Ferrari Challenge is toegevoegd als voorprogramma, zodat fans nu meer kunnen zien dan alleen de F1-show. Op de podia van T-Mobile en Heineken Silver zullen wereldsterren Ludacris, Alesso, OneRepublic, Snakehips en Vandelux optreden.
Gemeenschapsinvestering
LVGP heeft 1 miljoen dollar in contanten toegezegd aan lokale non-profitorganisaties en 1 miljoen dollar aan kaartjes voor evenementen ter ere van inwoners die zijn geïdentificeerd als belangrijke bijdragers aan de gemeenschap, waaronder lokaal onderwijspersoneel, Make-A-Wish-patiënten en anderen. Promoters hebben ook community watch party’s, de F1-fanervaring en ‘Graduates on the Grid’ toegevoegd, waardoor UNLV-ingenieursstudenten Grand Prix Plaza kunnen verkennen en F1-teams kunnen ontmoeten.
Luxe blijft
Terwijl de stijgende kosten van de eerste race de schattingen van Liberty overtroffen – een groot deel ervan in eenmalige infrastructuurkosten – zullen de paddock en de garages nog steeds worden omgevormd tot de meest trendy restaurants van Las Vegas. Toegang tot de Paddock Club Rooftop biedt 360 graden uitzicht op het circuit en er is een ijsbaan toegevoegd.
Paddockplezier
ESPN heeft een “Putt Stop” aan de paddock toegevoegd, zodat iedereen binnen – inclusief fans en coureurs – minigolf kan spelen. De Evian Club Hydration is een nieuwe pop-up bar, net als de MGM Rewards Paddock Bar. Er is ook een sushibar en een Heineken Bar.
Starttijden
Ja, de race begint nog steeds om 22.00 uur lokaal, want normaal gesproken beginnen grote evenementen in Las Vegas dan. Maar er zijn aanpassingen gedaan in het oefenschema, zodat de sessies niet langer om middernacht beginnen. Hierdoor kunnen toeschouwers ook op tijd naar hun hotel terugkeren om topmuziekacts te zien die laat op de avond shows spelen.
Wat is er niet veranderd?
Het is onduidelijk of Verstappen enige waardering heeft gekregen voor het evenement, maar de Red Bull-ster gaat zaterdagavond nog steeds de race in met de leiding in het rijdersklassement terwijl hij een vierde titel op rij nadert. Na een briljante rit naar de overwinning twee weken geleden in Brazilië, heeft Verstappen nu een voorsprong van 62 punten op Lando Norris van McLaren met nog drie races te gaan.
Er zijn slechts 86 punten te behalen tijdens de resterende drie races van het seizoen. Als Norris Verstappen in Las Vegas niet met minimaal drie punten kan verslaan, wordt Verstappen kampioen.
Norris kan nog steeds winnen, ervan uitgaande dat hij het hele traject foutloos blijft en in de laatste drie races beter presteert dan Verstappen. De maximale deuk die hij in de voorsprong van Verstappen kan slaan is 26 punten in Las Vegas, wat hem een achterstand van 36 punten zou opleveren op weg naar Qatar en de finale in Abu Dhabi.
Wilm zei dat het vooruitzicht dat er in Las Vegas een kampioen wordt gekroond, voor een stijging van de kaartverkoop heeft gezorgd.