NEW YORK – Toen de grootvader van John Jobbagy in 1900 uit Boedapest emigreerde, sloot hij zich aan bij een menigte Europese slagers die vlees aan het hakken en vervoeren waren in een luidruchtige, stinkende hoek van Manhattan die de New Yorkers het Meatpacking District noemden.
Tegenwoordig zijn er nog maar een handjevol vleesverpakkers over, en ze bereiden zich voor om afscheid te nemen van een heel andere wijk, die meer bekend staat om zijn luxe boetieks en dure restaurants dan om de industrie waaraan deze wijk zijn naam dankt.
Aanbevolen video’s
Jobbagy en de andere huurders van de laatste vleesmarkt in de wijk hebben een deal van de stad aanvaard om te verhuizen, zodat het gebouw kan worden herontwikkeld, het hoogtepunt van een decennialange transformatie.
“De buurt waarin ik ben opgegroeid zijn slechts herinneringen”, zegt Jobbagy, 68. “Het is al meer dan twintig jaar verdwenen.”
In zijn hoogtijdagen was het een ruig knooppunt van meer dan 200 slachthuizen en verpakkingsfabrieken op het kruispunt van scheepvaart- en treinlijnen, waar vlees en gevogelte werden gelost, gesneden en snel naar de markten gebracht. Nu zijn de dokken recreatiegebieden en een verlaten goederenlijn is het High Line-park. Het Whitney Museum of American Art verhuisde in 2015 van Madison Avenue naast het vleesbedrijf van Jobbagy.
Sommige van de nieuwe detailhandelaren bewaren herinneringen aan het vleesverpakkingsverleden van de buurt. Bij de bakstenen ingang van een outlet van modemerk Rag & Bone, dat leren riemen ter waarde van $300 verkoopt, staat een zorgvuldig gerestaureerd bord van een vorige bewoner, ‘Dave’s Quality Veal’, in rood-witte handgeschilderde letters.
Een ander bord voor een groothandel in vlees verschijnt op een lange luifel buiten de Amerikaanse flagshipstore van Samsung.
Maar de buurt klinkt, ruikt of voelt niet meer als de plek waar Jobbagy eind jaren zestig voor zijn vader begon te werken. Hij werkte de zomers van de middelbare school en de universiteit door voordat hij voor zichzelf begon.
Destijds bewaarden vleesverpakkers flessen whisky in hun kluisjes om warm te blijven in de gekoelde installaties. Buiten ‘stankte het’, zei hij, vooral op warme dagen in de buurt van de pluimveestallen, waar kippensap op straat stroomde.
Mensen bezochten de buurt alleen als ze zaken hadden, meestal via handdrukdeals, zei hij.
Langzaam maar zeker begonnen vleesverpakkingsfabrieken te sluiten of uit Manhattan te verhuizen, omdat de vooruitgang op het gebied van koeling en verpakking het mogelijk maakte dat de vleesindustrie zich kon consolideren rond verpakkingsfabrieken in het Midwesten, waarvan er vele meer dan 5.000 ossen per dag kunnen slachten en verpakken en rechtstreeks naar supermarkten.
Vanaf de jaren zeventig ontstond er een nieuw nachtleven toen er bars en nachtclubs kwamen, waarvan er vele zich richtten op de LGBTQ+-gemeenschap. Seksclubs en slachthuizen bestonden naast elkaar. En naarmate de decennia verstreken, begonnen de dragqueens en clubkinderen plaats te maken voor modeontwerpers en restauranthouders.
In 2000 had ‘Sex and The City’-personage Samantha haar appartement aan de Upper East Side verlaten voor een nieuw huis in het Meatpacking District. In het laatste seizoen van 2003 van de show was ze woedend toen ze zag dat er een Pottery Barn zou worden geopend in de buurt van een plaatselijke leerbar.
Een ander keerpunt kwam met de opening in 2009 van de High Line, op een ter ziele gegane spoorlijn die oorspronkelijk in de jaren dertig was aangelegd. De populaire Greenway wordt nu geflankeerd door hotels, galerijen en luxe appartementsgebouwen.
Jobbagy zei dat zijn vader vijf jaar vóór de opening stierf en dat hij verbijsterd zou zijn over hoe het er nu uitziet.
‘Als ik hem had verteld dat de verhoogde spoorlijn in een openbaar park zou worden veranderd, zou hij het nooit hebben geloofd’, zei hij.
Maar het gebied is voortdurend veranderd, merkte Andrew Berman op, uitvoerend directeur van de lokale architectenbeschermingsgroep Village Preservation.
“Het was niet altijd een vleesverwerkingsdistrict. Daarvoor was het een soort groothandelsdistrict, en daarvoor was het een scheepvaartdistrict’, zegt Berman. Begin 19e eeuw stond daar Fort Gansevoort. ‘Het heeft dus veel levens gehad en zal nog steeds nieuwe levens hebben. ”
Hoewel er nog geen exacte ontruimingsdatum voor de laatste vleesmarkt is vastgesteld, zullen enkele andere bedrijven elders verhuizen.
Niet Jobbagy, die stand heeft gehouden door te leveren aan toprestaurants en aan de weinige winkels die nog steeds vers hangend vlees willen. Hij gaat met pensioen, samen met zijn broer en zijn werknemers, voor het merendeel Latino-immigranten die bij hem een opleiding hebben gevolgd en hebben gespaard om tweede huizen te kopen in Honduras, Mexico of de Dominicaanse Republiek. Sommigen willen verhuizen naar andere industrieën, in andere staten.
Hij verwacht dat hij de laatste vleesverpakker zal zijn die overblijft als het hakmes uiteindelijk op de Gansevoort Markt valt.
“Ik zal hier zijn als dit gebouw sluit, als iedereen, weet je, iets anders gaat doen”, zei Jobbagy. “En ik ben blij dat ik er deel van uitmaakte en niet eerder ben weggegaan.”