ARLINGTON, Va. – Alex Ovechkin zit in de geblesseerde reserve en de Washington Capitals beginnen de komende weken grip te krijgen op het spelen zonder hun superster-aanvoerder.
Ovechkin wordt van week tot week beschouwd met een blessure aan het linkeronderbeen, en door IR wordt hij uitgesloten voor ten minste de volgende drie wedstrijden. De afwezigheid zet een pauze in zijn streven naar Wayne Gretzky’s record in NHL-carrièredoelen en haalt de beste pure scorer van deze generatie tot nader order van het ijs.
Aanbevolen video’s
“Hij is de knapste man in de competitie en hij jaagt op iets dat groter is dan hockey”, zei oud-teamgenoot Tom Wilson woensdag na de training. “Ik denk dat iedereen in de hockeywereld gewoon een beetje teleurstelling voelt, die emotie die je gewoon voor hem uitoefent en hij zet er alles in wat hij heeft. Hij voelt al die druk. De hele hockeywereld steunt hem gewoon. Dus om binnen te komen (naar de kleedkamer) en te zien dat hij gewond was, deed het een beetje pijn als teamgenoot, maar uiteindelijk is dat hockey.”
Ovechkin raakte maandagavond gewond bij een scheenbeen-op-scheenbotsing met Jack McBain uit Utah. De 39-jarige vleugelspeler ging met duidelijke pijn ten onder en probeerde minuten later te skaten en zijn been te testen voordat hij door de tunnel hinkte.
Coach Spencer Carbery bevestigde dat het geen seizoensbeëindigende blessure was en verwacht dat er donderdag een specifiekere diagnose en tijdschema beschikbaar zal zijn na verdere evaluatie door artsen. Carbery omschreef de eerste reactie van Ovechkin als ‘rotzooi’, terwijl veteraan-verdediger John Carlson zei dat Ovechkin er ‘als een mens’ mee omging, met veel emoties erbij.
Zelfs de volgende tegenstander van Washington is niet blij.
“Je wilt nooit dat spelers ten onder gaan”, zegt Colorado-coach Jared Bednar, wiens Avalanche donderdagavond tegenover de Capitals staat voor hun tweede van twee ontmoetingen van de afgelopen week. “Maar dan breng je een situatie als Ovi in waarin hij grootsheid najaagt, en je wilt hem gezond zien en dat kunnen nastreven: een geweldige start van het seizoen, zelfs op de avond dat hij geblesseerd raakte. Hopelijk duurt het niet lang.” en dat hij terug kan komen. Blessures maken daar deel van uit. Ik denk dat iedereen ermee te maken krijgt, maar ik zou zeker graag zien dat hij gezond wordt en dat doel blijft nastreven.’
Ovechkin scoorde 15 doelpunten in zijn eerste 18 wedstrijden dit seizoen, waarmee hij de leiding in de competitie overnam en 27 doelpunten achterliep op de passerende Gretzky. Vóór de blessure was hij op tempo om ergens in februari het record te breken.
Dat zal waarschijnlijk moeten wachten tot de lente of misschien begin volgend seizoen na deze blessure, wat zou kunnen leiden tot de langste afwezigheid van Ovechkin in zijn NHL-carrière van twintig jaar. Sinds zijn debuut in 2005 heeft hij in totaal slechts 59 wedstrijden gemist en slechts 35 vanwege een blessure.
“Ik had een kleine deja vu omdat ik gewoon in de kleedkamer was voordat we het ijs op gingen en – bijna elke keer – hij daar was”, zei Carlson. “Er moeten minuten worden gespeeld en doelpunten worden gescoord.”
De Capitals plaatsten Ovechkin op IR en de geblesseerde vleugelspeler Sonny Milano op langdurige IR met een niet bekendgemaakte blessure aan het bovenlichaam en riepen de jonge Russische vleugelspeler Ivan Miroshnichenko terug van Hershey van de American Hockey League. Carbery wil niet dat Miroshnichenko denkt dat hij moet invallen voor Ovechkin en besluit nog steeds hoe verder te gaan met de opstelling.
Eén mogelijkheid op de bovenste rij is Jakub Vrana, die samen met Ovechkin, Wilson, Carlson en de recente handelsherovering Lars Eller een van de weinige overgebleven spelers is van het Stanley Cup-kampioenschapsteam van 2018. Maar er zijn meer dan één speler nodig om de afwezigheid van Ovechkin goed te maken.
‘We gaan de realiteit onder ogen zien’, zei Vrana. “Natuurlijk is het moeilijk. Hij is onze kapitein en zo. Maar tegelijkertijd is het wat het is. En we gaan ons voorbereiden op het winnen van wedstrijden zonder hem.”