NEW YORK – De nieuwe musical over Louis Armstrong op Broadway opent met het jazzicoon in een oefenruimte naast een anonieme pianist. Houd de man op de sleutels in de gaten.
Het publiek weet het misschien niet, maar er staan op dat moment eigenlijk twee Armstrongs op het podium: de acteur die de grote trompettist speelt en een van zijn echte nakomelingen. Bij het casten van kismet is de pianist Brandon Louis Armstrong, de achterneef van de muziekgigant.
Aanbevolen video’s
“Dat moment voelt altijd alsof ik – net als Brandon – met mijn betovergrootoom van buitenaf kan praten”, zegt hij. “Ik mag even met hem praten en vragen of alles in orde is en zijn stem horen.”
De jongere Armstrong maakt zijn Broadway-debuut in ‘A Wonderful World: The Louis Armstrong Musical’, waarin hij meerdere rollen speelt, waaronder een pianist, een leraar en als invaller voor Louis Armstrong zelf.
‘Ik was voorzichtig met de manier waarop ik deze wereld zou kunnen betreden en verbinding zou kunnen maken met een deel van mijn familiegeschiedenis en mijn afkomst’, zegt hij. “Ik ben zo dankbaar en zo dankbaar en zo blij.”
Achter de glimlach
‘A Wonderful World’ – met in de hoofdrol Tony Award-winnaar James Monroe Iglehart en soms James T. Lane in de titelrol – is een podiumbiografie van een van de meest invloedrijke figuren uit de jazz, een muzikant die bekend staat om ‘Hello, Dolly’, ‘Cheek to Wang” en “Een wondere wereld.”
De musical kijkt achter zijn brede glimlach en onderzoekt zijn opkomst uit de armoede, zijn vier huwelijken en gevechten met racisme, van de Klanmannen van New Orleans tot de misdadigers van Chicago en de dwepers van Hollywood. Hij komt eruit tevoorschijn als een transcendente kracht, met wratten en al.
“De boodschap erachter is dat jazz de keuzes zijn die we tussen de noten maken”, zegt de jongere Armstrong. “Het gaat er niet om dat je elke keer de juiste keuze maakt. Het gaat erom een keuze te maken en jezelf toe te staan aanwezig te zijn waar die keuzes je ook naartoe leiden.”
Showkoor en ‘Hamilton’
De jongere Armstrong is geboren en getogen in Los Angeles. Zijn huis was altijd gevuld met muziek, maar niemand in zijn directe familie is muzikant of wilde optreden.
“Ik ben opgegroeid met veel jazz in huis, veel gospel, veel R&B, veel hiphop. Mijn moeder was ook erg geïnteresseerd in hairmetalbands uit de jaren 80 en dat soort dingen”, zegt hij. “Ik zou van het luisteren naar Motown naar het luisteren naar Guns n’ Roses en vervolgens naar Kenny Rogers gaan. Het was altijd een muziektapijt.”
Hij werd betoverd door zijn showkoor op de middelbare school en werd uitgenodigd om mee te doen – alle jongens stapten in omdat er spieren nodig waren om de meisjes op te tillen – en was later verbluft toen hij een regionale theaterproductie zag van de klassieke musical ‘Ragtime’.
‘Ik was er zo door ontroerd, ik dacht gewoon: ‘Het maakt me niet uit of ik de persoon ben die de vloer veegt als het voorbij is. Ik wil gewoon deel uitmaken van wat dat ook is”, herinnert hij zich.
Hij studeerde af aan de American Musical and Dramatic Academy en na wat lokaal toneelwerk – waaronder het spelen van Donkey in ‘Shrek’ – belandde hij op de derde nationale tour van ‘Hamilton’, die in 2019 van start ging in Puerto Rico met in de hoofdrol Lin-Manuel Miranda.
Geen naamdropping
Armstrong leunde niet op zijn familienaam om vooruit te komen. In persinterviews toen hij uitbrak, werd zijn beroemde stamboom niet eens genoemd. “Verrassend genoeg had ik er nooit aan gedacht om daarmee ooit leiding te geven”, zegt hij. “In deze specifieke show is het onontkoombaar.”
Iglehart, ook mederegisseur, herinnert zich dat Armstrong de oefenruimte binnenliep en zijn naam noemde. “We zeggen: ‘Wat cool.’ Hij zegt: ‘Nee, nee, ik ben familie.’” Hij kreeg de baan op basis van zijn stem en acteerwerk – niet op zijn naam.
“We hebben het echt op talent gedaan”, zegt Iglehart. “Ik heb altijd het gevoel wie ooit de meest getalenteerde persoon voor de show is, dat zou moeten zijn wie erin zit. Maar het feit dat het zijn afstamming was, voelden we een beetje als een teken.
‘A Wonderful World’ is een manier geweest om niet alleen Louis Armstrong te eren, maar ook Brandons grootvader, Louis Henry Armstrong, die verhalen vertelde over zijn trotse afkomst en Brandon vaak na schooltijd ophaalde met jazzmuziek, tot grote schaamte van zijn tienerjaren.
“Ik denk er op die momenten gewoon aan hoe ongelooflijk trots hij zou zijn op zoiets als dit”, zegt hij. “Het is elke avond de beste soort therapie.”
Hoewel er een echte Armstrong in de cast zit, hebben collega-acteurs en creatievelingen Brandon niet apart genomen om hem te vragen wat Louis van een zin of scène zou vinden. Dat komt omdat Louis Armstrong veel rijke geschriften over zijn gedachten heeft nagelaten.
“Zoveel van de hartslag van wat het is waar onze show mee klopt – en ik geef er de voorkeur aan op deze manier – is de hartslag die wordt verteld door de stem van Louis, in tegenstelling tot iemand die binnenkomt en zich willekeurig in hem verplaatst,” de jongere Armstrong zei.
Naast de repetitiepianist, die in het ensemble dient en de muziekleraar uit New Orleans speelt die het talent van Louis Armstrong herkende, weet Brandon dat hij op een dag zal worden gevraagd om verder te gaan als zijn betovergrootoom.
“Mijn grootste zorg, denk ik, als het gebeurt, is gewoon proberen niet de hele show te huilen”, zegt hij lachend. “Op de een of andere manier heeft het universum deze weg voor mij geplaveid die mij hier heeft gebracht, waardoor ik letterlijk het podium kan betreden en dat stokje mag dragen.”