QUINCY, Mass. – Nu de opwarming van de aarde de planktonrijke wateren van New England vult met dodelijke vallen voor zeeschildpadden, is het aantal gestrande reptielen de afgelopen twintig jaar vermenigvuldigd, waardoor één gespecialiseerd dierenziekenhuis is gevuld met bedreigde diersoorten.
De dieren komen gebieden zoals Cape Cod Bay binnen als het warm is, en als de temperatuur onvermijdelijk daalt, kunnen ze niet ontsnappen aan het vastgehaakte schiereiland en naar het zuiden trekken, zei Adam Kennedy, de directeur van reddings- en rehabilitatie van het New England Aquarium, dat beheert een schildpaddenziekenhuis in Quincy, Massachusetts.
Aanbevolen video’s
Meer dan 200 door de kou bedwelmde jonge schildpadden werden daar dinsdag behandeld, zei Kennedy.
“De klimaatverandering zorgt er zeker voor dat het aantal schildpadden nu binnenkomt waar de aantallen jaren geleden normaal gesproken niet zo hoog waren,” zei hij.
Door de kou verdoofde zeeschildpadden, soms bijna dood, spoelen elke herfst en winter aan op Cape Cod. Het aquarium verwacht dat het aantal schildpadden dat het redt zal oplopen tot minstens 400, zei Kennedy. In 2010 was het gemiddelde 40, zei hij.
Hoge windsnelheden en dalende temperaturen hebben de recente strandingen aangewakkerd, zei hij.
Volgens gegevens van de National Oceanic and Atmospheric Administration bedroeg het totale vijfjaarlijkse gemiddelde van door koude bedwelmde zeeschildpadden in Massachusetts begin 2010 ongeveer 200, en is dit de afgelopen jaren gegroeid tot meer dan 700.
Alle schildpadden in het ziekenhuis van het New England Aquarium zijn jonge exemplaren, meestal ernstig bedreigde Kemp-schildpadden, wier trekpatronen hier tot strandingen leiden. Ze werden behandeld voor ziekten variërend van longontsteking tot sepsis.
De Kemp’s – de kleinste zeeschildpad ter wereld – leeft grotendeels in de Golf van Mexico en waagt zich als hij jong is in de Atlantische Oceaan. Recent wetenschappelijk onderzoek, waaronder een onderzoek uit 2019 in het tijdschrift PLoS One, zegt dat de opwarming van de oceaan de kans vergroot op koude gebeurtenissen zodra de schildpadden de noordwestelijke Atlantische Oceaan bereiken. Warmere zeeën kunnen de schildpadden naar het noorden duwen op een manier die stranding waarschijnlijker maakt, aldus de studie.
Bij aankomst zijn de schildpadden vaak ernstig ziek.
“De meerderheid van de schildpadden arriveert met ernstige aandoeningen zoals longontsteking, uitdroging, traumatische verwondingen of sepsis”, zegt Melissa Joblon, directeur dierengezondheid van het aquarium.
Het schildpaddenziekenhuis rehabiliteert de dieren zodat ze veilig kunnen worden teruggezet in het wild, soms lokaal en soms in warmere zuidelijke wateren, zei Kennedy. Ongeveer 80% overleeft.
Sommige van de schildpadden die in het ziekenhuis aankomen, zijn groene schildpadden of onechte karpers, die niet zo bedreigd zijn als de Ridley van de Kemp, maar nog steeds met talloze bedreigingen worden geconfronteerd.
Whittle rapporteerde vanuit Portland, Maine.