De president van Zuid-Korea hief woensdag vroeg de staat van beleg op die hij uren eerder aan het land had opgelegd, en bezweek onder politieke druk na een gespannen nacht waarin troepen het parlement omsingelden en wetgevers stemden om het militaire bewind af te wijzen.
President Yoon Suk Yeol, van wie het waarschijnlijk leek dat hij wegens zijn daden zou worden afgezet, legde dinsdag laat de staat van beleg af uit frustratie met de oppositie, waarbij hij beloofde ‘anti-staats’ krachten te zullen elimineren in zijn strijd tegen tegenstanders die het parlement controleren en die hij beschuldigt van sympathiseren met het communistische Noord-Korea.
Aanbevolen video’s
Politie en militair personeel verlieten het terrein van het parlement na de tweeledige stemming om de president terzijde te schuiven, en de verklaring werd rond 04.30 uur formeel ingetrokken tijdens een kabinetsvergadering.
Het Parlement handelde snel nadat de staat van beleg was afgekondigd, waarbij de voorzitter van de Nationale Vergadering, Woo Won Shik, verklaarde dat de wet ‘ongeldig’ was en dat wetgevers ‘de democratie samen met het volk zouden beschermen’.
In totaal was de staat van beleg ongeveer zes uur van kracht.
De verrassende stap van de president grijpt terug op een tijdperk van autoritaire leiders dat het land sinds de jaren tachtig niet meer heeft gezien, en werd onmiddellijk aan de kaak gesteld door de oppositie en de leider van Yoons eigen conservatieve partij.
Lee Jae-myung, leider van de liberale Democratische Partij, die de meerderheid heeft in het parlement met 300 zetels, zei dat de wetgevers van de partij in de grote zaal van de Assemblee zouden blijven totdat Yoon zijn bevel formeel introk.
Woo applaudisseerde hoe troepen na de stemming snel de Vergadering verlieten.
“Zelfs met onze ongelukkige herinneringen aan militaire staatsgrepen hebben onze burgers zeker de gebeurtenissen van vandaag gezien en de volwassenheid van ons leger gezien”, zei Woo.
Terwijl hij zijn plan aankondigde om de staat van beleg op te heffen, bleef Yoon kritiek uiten op de pogingen van het parlement om belangrijke regeringsfunctionarissen en hoge aanklagers af te zetten. Hij zei dat wetgevers zich schuldig hadden gemaakt aan ‘gewetenloze daden van wetgevende en begrotingsmanipulatie die de functies van de staat verlammen’.
Jo Seung-lae, een democratisch parlementslid, beweerde dat beveiligingscamerabeelden na de verklaring van Yoon aantoonden dat troepen zich op een manier bewogen die suggereerde dat ze Lee, Woo en zelfs Han Dong-hoon, de leider van Yoon’s People Power Party, probeerden te arresteren.
Ambtenaren van het kantoor van Yoon en het ministerie van Defensie reageerden woensdag vroeg niet op verzoeken om commentaar.
Schijnbaar honderden demonstranten verzamelden zich voor de Vergadering, zwaaiend met spandoeken en riepen op tot de afzetting van Yoon.
Sommige demonstranten vochten met troepen voorafgaand aan de stemming van de wetgevers, maar er waren geen onmiddellijke meldingen van gewonden of grote materiële schade. Ten minste één raam werd gebroken toen troepen probeerden het congresgebouw binnen te dringen. Eén vrouw probeerde tevergeefs een geweer van een van de soldaten weg te trekken, terwijl ze riep: “Schaam je je niet?”
Volgens de Zuid-Koreaanse grondwet kan de president de staat van beleg afkondigen tijdens “oorlogstijd, oorlogssituaties of andere vergelijkbare nationale noodtoestanden” die het gebruik van militair geweld vereisen om de vrede en orde te handhaven. Het was de vraag of Zuid-Korea zich momenteel in een dergelijke toestand bevindt.
Wanneer de staat van beleg wordt afgekondigd, kunnen er ‘speciale maatregelen’ worden genomen om de persvrijheid, de vrijheid van vergadering en andere rechten, evenals de macht van de rechtbanken, te beperken.
De grondwet bepaalt ook dat de president zijn medewerking moet verlenen als de Nationale Vergadering met een meerderheid van stemmen de opheffing van de staat van beleg eist.
Na de aankondiging van de staat van beleg door Yoon kondigde het Zuid-Koreaanse leger aan dat het parlement en andere politieke bijeenkomsten die “sociale verwarring” zouden kunnen veroorzaken, zouden worden opgeschort, aldus het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap. Het leger zei dat iedereen die het decreet overtrad, zonder bevel kon worden gearresteerd.
In Washington zei het Witte Huis dat de VS “ernstig bezorgd” waren over de gebeurtenissen in Seoul. Een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad zei dat de regering van president Joe Biden niet vooraf op de hoogte was gesteld van de aankondiging van de staat van beleg en contact hield met de Zuid-Koreaanse regering.
Pentagon-woordvoerder generaal-majoor Pat Ryder zei dat er geen effect was op de meer dan 27.000 Amerikaanse militairen die in Zuid-Korea zijn gestationeerd.
Het Zuid-Koreaanse leger zei ook dat de stakende artsen van het land binnen 48 uur weer aan het werk moeten gaan, zei Yonhap. Duizenden artsen staken al maanden vanwege overheidsplannen om het aantal studenten aan medische scholen uit te breiden.
Kort nadat de staat van beleg was afgekondigd, riep de parlementsvoorzitter op zijn YouTube-kanaal alle wetgevers op om samen te komen in de Nationale Vergadering. Hij drong er bij militairen en wetshandhavingspersoneel op aan “kalm te blijven en hun posities te behouden.
Alle 190 wetgevers die aan de stemming deelnamen, steunden de opheffing van de staat van beleg.
De leider van de conservatieve partij van Yoon noemde het besluit om de staat van beleg in te voeren ‘verkeerd’. Lee, die bij de presidentsverkiezingen van 2022 ternauwernood verloor van Yoon, zei dat de aankondiging van Yoon “illegaal en ongrondwettelijk” was.
Yoon zei tijdens een televisietoespraak dat de staat van beleg zou helpen het land te ‘herbouwen en te beschermen’ tegen ‘in de diepten van de nationale ondergang te vervallen’. Hij zei dat hij “pro-Noord-Koreaanse krachten zou uitroeien en de constitutioneel-democratische orde zou beschermen.”
“Ik zal de anti-staatstroepen zo snel mogelijk elimineren en het land normaliseren”, zei hij, terwijl hij de mensen vroeg in hem te geloven en “enkele ongemakken” te tolereren.
Yoon – wiens populariteit de afgelopen maanden is gedaald – heeft sinds zijn aantreden in 2022 moeite gehad om zijn agenda tegen een door de oppositie gecontroleerd parlement door te drukken.
Zijn partij zit in een impasse met de liberale oppositie over de begroting voor volgend jaar. De oppositie heeft ook geprobeerd drie topaanklagers af te zetten, waaronder het hoofd van het centrale parket van Seoel, in wat de conservatieven een vendetta hebben genoemd tegen hun strafrechtelijk onderzoek naar Lee, die wordt gezien als de favoriet voor de volgende presidentsverkiezingen in Seoel. 2027 in opiniepeilingen.
Tijdens zijn aankondiging op televisie beschreef Yoon de oppositie ook als “schaamteloze pro-Noord-Koreaanse anti-staatstroepen die de vrijheid en het geluk van onze burgers plunderen.” Hij heeft het niet uitgewerkt.
Yoon heeft Noord-Korea hard aangepakt wat betreft zijn nucleaire ambities, waarbij hij afwijkt van het beleid van zijn liberale voorganger Moon Jae-in, die inter-Koreaanse betrokkenheid nastreefde.
Yoon heeft ook oproepen afgewezen voor onafhankelijk onderzoek naar schandalen waarbij zijn vrouw en topfunctionarissen betrokken waren, en kreeg snelle, krachtige berispingen van zijn politieke rivalen.
De stap van Yoon was de eerste afkondiging van de staat van beleg sinds de democratisering van het land in 1987. De laatste eerdere staat van beleg was in oktober 1979, na de moord op de voormalige militaire dictator Park Chung-hee.
Sydney Seiler, Koreaans voorzitter van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, betoogde dat deze stap symbolisch was voor Yoon om zijn frustratie over het door de oppositie gecontroleerde parlement te uiten.
“Hij heeft niets te verliezen”, zei Seiler, terwijl hij de zet van Yoon vergeleek met de Hail Mary-pas in het Amerikaanse voetbal, met een kleine kans op succes.
Nu wordt Yoon waarschijnlijk geconfronteerd met afzetting, een scenario dat ook mogelijk was voordat hij de gewaagde stap zette, zei Seiler.
Natalia Slavney, onderzoeksanalist bij de 38 North-website van het Stimson Center die zich richt op Koreaanse zaken, zei dat Yoons oplegging van de staat van beleg “een ernstige terugval van de democratie” was, die volgde op een “zorgwekkende trend van misbruik” sinds hij in 2022 aan de macht kwam.
Zuid-Korea “heeft een robuuste geschiedenis van politiek pluralisme en is geen onbekende in massaprotesten en snelle afzettingsprocedures”, zei Slavney, daarbij verwijzend naar het voorbeeld van voormalig president Park Geun-hye, de eerste vrouwelijke president van het land, die uit zijn ambt werd gezet en gevangen werd gezet wegens omkoping en andere misdaden in 2017.