SAN ANTONIO – Burgemeester Ron Nirenberg vertelde de menigte dinsdag tijdens een door de Kamer van Koophandel georganiseerde lunch dat het “een tijdje” zou duren voordat het “rapport” over zijn vlucht als burgemeester naar buiten zou komen.
Maar dat weerhield hem er niet van om al een deel van zijn nalatenschap te verdedigen.
Nirenberg zal in juni 2025 zijn functie neerleggen, gedwongen vanwege een termijn van acht jaar. In een ‘gesprek bij het haardvuur’ met Brett Finley, voorzitter van de kamer van North San Antonio, dacht Nirenberg na over enkele van de belangrijkste kwesties uit zijn ambtstermijn als burgemeester van San Antonio: huisvesting, ontwikkeling van het personeelsbestand, de wereldwijde pandemie, de uitbreiding van de luchthaven van de stad en de ingrijpende gevolgen “Project Marvel” heeft de stad zojuist onthuld.
‘Als we dat niet doen, moeten we er gewoon niet meer over praten‘
Als het ging om een van de kenmerkende programma’s van zijn regering, Ready to Work, kregen de opmerkingen van Nirenberg een scherp randje.
‘En we weten dat we er in San Antonio een tijdverdrijf van hebben gemaakt om over armoede te praten. Niet dat iemand van ons dat leuk vindt. Maar als we meer gaan doen dan alleen praten over armoede, zou je denken dat we er ook iets aan willen doen. En dat is dus wat er gebeurt met Ready to Work”, zei hij. “Het is ook wat er gebeurt op het gebied van huisvesting en transport.”
Ready to Work was een grote omslag voor Nirenberg, waarvoor in november 2020 toestemming van de kiezers nodig was om gedurende vier jaar een omzetbelasting van 1/8 cent af te leiden om het beroepsopleidingsprogramma te financieren.
De droom die voor het eerst aan de kiezers werd gepresenteerd midden in de pandemie, is echter teruggeschroefd.
Schattingen voor het programma voorafgaand aan de verkiezingen van 2020 waren erop gericht dat 10.000 mensen elk jaar tijdens het vierjarige programma een opleiding zouden krijgen, wat neerkomt op een totaal van “tot 40.000” mensen.
Maar nadat de kiezers het plan hadden goedgekeurd, presenteerde de stad een ander beeld: 39.000 mensen werden geïnterviewd, 28.000 volgden een goedgekeurde opleiding en 15.600 kregen een goede baan.
De inschrijving kwam daarna langzamer op gang dan verwacht, hoewel ambtenaren zeiden dat de langetermijndoelstellingen hetzelfde bleven.
Dinsdag, tweeënhalf jaar nadat de stad aankondigde dat de inschrijving open was, hadden zich nog geen 9.500 mensen aangemeld, van wie de meesten nog in de trainingspijplijn zitten.
Van de 2.748 die hun opleidingsprogramma hadden afgerond, waren er 1.619 in een goedgekeurde baan geplaatst.
Nirenberg belichtte enkele van de laatste statistieken en beschreef de gemiddelde deelnemer als een gekleurde vrouw, die meerdere kinderen grootbracht in een huishouden dat minder dan $ 14.000 per jaar verdiende.
“De ontwikkeling en opleiding van het personeel zal intensief werk zijn bij elke stap die we zetten”, zei hij. ‘En ik ben er gewoon trots op dat deze stad het heeft gesteund. We blijven erna blijven. En als we bereid zijn dat te doen, kunnen we oprecht praten over het willen beëindigen van de armoede in deze stad. Als we dat niet doen, moeten we er gewoon niet meer over praten.“
‘We moeten nog een beetje volwassen worden met die manier van denken’
Stadsbestuurders presenteerden op 21 november publiekelijk uitgebreide plannen om het gebied rond Hemisfair te ontwikkelen, inclusief een nieuwe Spurs-arena.
De plannen missen nog steeds talloze details, inclusief een vast prijskaartje boven de geschatte ‘miljarden’.
Het personeel heeft gezegd dat ze van plan zijn de verschillende elementen van het plan stukje bij beetje naar de gemeenteraad te brengen, zodra ze op hun plaats vallen. De burgemeester zei dinsdag dat de stad “groot moet durven dromen” om het plan te verwezenlijken.
‘Ik kan honderd manieren opnoemen waarop dit verkeerd kan aflopen, maar we moeten het naar buiten brengen’, zei hij.
Hoewel er grote vragen blijven bestaan over de financiering van het project, zei de burgemeester dat hij gelooft dat “de ingrediënten aanwezig zijn om succesvol te zijn.
‘Als we achtervolgd worden door de nee-zeggers of door de mensen die zeggen: ‘Het is onmogelijk’, of ‘hoe durf je’, of iets dergelijks, dan kunnen we net zo goed niet eens beginnen. Maar ik weet dat dat niet deze stad is,” aldus Nirenberg.
Terwijl zijn gesprek met Finley zich richtte op het lopende project om de luchthaven uit te breiden, verdedigde Nirenberg het gelijktijdig aanpakken van grote projecten en grote problemen.
“Het is niet zo dat we luchthavens bouwen en aan Project Marvel denken ten koste van huisvesting, transport, personeel en onderwijs. Het is eigenlijk daarom. Dat hebben wij al gedaan. Dat doen we”, zei Nirenberg. “En tenzij we een stad willen zijn die eeuwig wacht met het doen van de leuke dingen, omdat we de belangrijke dingen, de fundamentele dingen, niet hebben voltooid, zullen we nooit verder komen dan waar we nu zijn.”
De burgemeester zei verder dat de stad nooit het spandoek ‘Mission Accomplished’ zal ophangen in het streven naar huisvesting, transport, onderwijs en ontwikkeling van de beroepsbevolking.
“Dus als iemand zegt: ‘Dat moeten we eerst doen voordat we in de binnenstad zijn’ of ‘voordat we op het vliegveld aankomen’, dan is dat een spel dat we niet kunnen spelen. We moeten dus een beetje volwassen worden met die manier van denken.“
‘We kunnen ons niet laten afschrikken’
In een gesprek met verslaggevers na zijn optreden tijdens de lunch ontkende Nirenberg dat hij zich defensief voelde.
“Dat zou ik niet zeggen. Het is… gewoon een voortdurende herinnering dat het belangrijke werk van de stad dat we moeten doen om mensen te verheffen en economische mobiliteitsroutes te bieden naar, weet je, welvaart voor iedereen in onze stad, hard werken is. En dus laten we ons niet afschrikken door de uitdagingen. We mogen ons niet laten afschrikken door de obstakels. We moeten bereid zijn ze te overwinnen”, zei hij.
‘Ik heb het laatste van mij nog niet gehoord’
Nirenberg diende een termijn van twee jaar als raadslid van District 8 voordat hij in 2017 de zittende Ivy Taylor versloeg voor de burgemeesterszetel.
Veertien mensen hebben campagnes gelanceerd om hem te vervangen, waaronder twee raadsleden, Adriana Rocha Garcia (D4) en Manny Pelaez (D8). De verwachting is dat een derde raadslid, Melissa Cabello Havrda (D6), zal inspringen.
Wethouder John Courage (D9) had ook gestreden om Nirenberg te vervangen, maar hij bevestigde maandag dat hij uit de race stapt, daarbij verwijzend naar zorgen over zijn leeftijd en gezondheid.
Nirenberg zei dat hij geen plannen heeft voor het leven na het burgemeesterschap en dat hij “geen dringende haast heeft om daar achter te komen.”
De burgemeester zei wel dat hij in publieke dienst wil blijven.
‘Ik hoop dat je nog niet alles van mij hebt gehoord, en ik ben ervan overtuigd dat dat ook niet het geval is,’ zei Nirenberg.