SEOEL – Tientallen jaren van succes hebben Yoon Suk Yeol naar het toppunt van politieke macht in Zuid-Korea geleid, maar zijn nalatenschap kan nu berusten op een enkele, verbijsterende beslissing om troepen onder de staat van beleg te sturen vanwege vage beweringen dat een van de leidende democratieën van Azië werd bedreigd.
Was er enig idee in Yoons achtergrond dat dit eraan zat te komen?
Aanbevolen video’s
Yoon, een fervent conservatief en jarenlang aanklager, klom in 2022 van politiek beginneling op tot president van Zuid-Korea, waarmee hij een einde maakte aan vijf jaar liberaal bewind, waarin pogingen om de Noord-Koreaanse nucleaire crisis en een verslappende economie op te lossen mislukten.
Maar zijn ambtsperiode werd gekenmerkt door vrijwel voortdurende wrijving met een door de oppositie gecontroleerd parlement, dreigingen met vernietiging vanuit Noord-Korea en een reeks schandalen waarbij hij en zijn vrouw betrokken waren. Waarnemers zeggen dat hij kritiek lange tijd persoonlijk heeft opgevat, vertrouwt op het advies van hardcore loyalisten, en dat hij impulsieve beslissingen neemt.
Nu hij door het parlement wordt afgezet, verklaart niets zijn poging om de mechanismen van een democratische natie uit te schakelen vanwege zijn nog steeds onverklaarde bewering dat “anti-staatstroepen” onder invloed van Noord-Korea handelden.
Maar er zijn elementen in de achtergrond van Yoon, en vooral in de intense bitterheid met de liberale oppositie en zijn harde impasse met Noord-Korea, die helpen verhelderen wat het beslissende moment van zijn presidentschap zou kunnen blijken te zijn.
Een turbulente opmars naar topaanklager
Ondanks zijn tweeënhalf jaar als president draaide Yoon’s carrière voor een groot deel om de wet, niet om de politiek.
Yoon, 63, werd geboren in Seoul als zoon van twee professoren en ging naar de prestigieuze Seoul National University, waar hij rechten studeerde.
Een belangrijk moment vond volgens Yoon plaats in 1980 toen hij de rol van rechter speelde in een schijnproces tegen de toenmalige dictator Chun Doo-hwan, die het jaar daarvoor een militaire staatsgreep had gepleegd, en hem tot levenslange gevangenisstraf veroordeelde. In de nasleep moest Yoon naar het platteland vluchten toen het leger van Chun de staat van beleg verlengde en troepen en gepantserde voertuigen bij de universiteit plaatste.
Yoon keerde terug naar de hoofdstad en begon uiteindelijk een carrière als openbaar aanklager die bijna drie decennia zou duren, waarbij hij een imago opbouwde van een sterke geest en compromisloos.
Gevoelig voor confrontatie
Maar hij heeft ook kritiek gekregen dat zijn persoonlijkheid niet geschikt was voor leiderschap op hoog niveau.
“President Yoon is niet goed voorbereid en hij doet dingen uit de hand”, zegt Choi Jin, directeur van het in Seoul gevestigde Institute of Presidential Leadership. “Hij heeft ook de neiging zijn emoties te direct te uiten. De dingen die hij leuk en niet leuk vindt, zijn gemakkelijk te zien, en hij heeft de neiging om dingen met een kleine groep van zijn eigen mensen af te handelen, niet met de meerderheid van de mensen.
Tijdens een parlementaire audit in 2013 zei Yoon, destijds een senior aanklager, dat hij onder druk stond van zijn baas, die zei dat hij zich verzette tegen het onderzoek van Yoon naar een beschuldiging dat de spionagedienst van het land een illegale online campagne had gevoerd om de conservatieve president Park Geun te helpen. Ze winnen de verkiezingen van vorig jaar.
Destijds zei hij beroemd: “Ik ben niet loyaal aan mensen op hoog niveau.”
Hij werd gedegradeerd, maar nadat de regering van Park in 2017 werd omvergeworpen vanwege een afzonderlijk corruptieschandaal, benoemde president Moon Jae-in Yoon tot hoofd van een openbaar ministerie in Seoel, dat onderzoek deed naar Park en andere conservatieve leiders. Moon noemde Yoon later de hoogste aanklager van het land.
Een neofiet in de politiek
Yoon sloot zich pas ongeveer een jaar voordat hij president werd aan bij de partijpolitiek en verliet de liberale Moon na een impasse over een onderzoek naar Moon’s bondgenoten. De aanhangers van Moon zeiden dat hij de hervormingen van de vervolging van Moon probeerde te dwarsbomen en zijn eigen politieke positie wilde verbeteren.
De presidentiële race van 2022 was Yoons eerste verkiezingscampagne.
Yoon versloeg zijn rivaal, de liberale oproerkraaier Lee Jae-myung, met minder dan 1 procentpunt bij de zwaarst bevochten presidentsverkiezingen in Zuid-Korea.
Hun campagne was een van de smerigste uit de recente geschiedenis.
Yoon vergeleek Lee’s partij met ‘Hitler’ en ‘Mussolini’. Lee’s bondgenoten noemden Yoon ‘een beest’ en ‘dictator’ en bespotten de vermeende plastische chirurgie van zijn vrouw.
Binnenlandse politieke strijd
Yoons tijd als president werd gedomineerd door frustratie en bitterheid, grotendeels als gevolg van zijn nipte overwinning en het onvermogen van zijn partij om de controle over het parlement te verwerven.
De controle van de liberale oppositie over het parlement zal voortduren tot hij in 2027 zijn ambt neerlegt, na de klinkende parlementsverkiezingen eerder dit jaar.
De patstelling in het parlement heeft geleid tot een steeds gespannener politiek discours.
Toen Yoon de noodtoestand uitriep, zei hij dat het doel was om “schaamteloze Noord-Koreaanse volgelingen en anti-staatstroepen” te elimineren waarvan hij zei dat ze rebellie beraamden, in een duidelijke verwijzing naar de Democratische Partij van de oppositie.
Tijdens de aankondiging van de staat van beleg dinsdag benadrukte Yoon de herhaalde pogingen van zijn rivalen om zijn topfunctionarissen af te zetten en hun poging om belangrijke delen van de begroting voor volgend jaar in te korten als belangrijke redenen voor zijn verklaring.
Beschuldigingen van corruptie hebben ook zijn goedkeuringsscores aangetast.
Vorige maand ontkende Yoon wangedrag in een invloedsschandaal waarbij hij en zijn vrouw betrokken waren. Op spionagecamerabeelden in een afzonderlijk schandaal is te zien dat first lady Kim Keon Hee een luxe tas als geschenk van een pastoor accepteert.
Choi zei dat hij denkt dat Yoon het ‘onhandige beleg van de staat van beleg’ waarschijnlijk heeft gepland om de publieke aandacht af te leiden van de schandalen.
“Of hij nu politiek dood zal zijn of niet, hij probeerde de politieke wereld massaal op te schudden”, zei Choi. “Maar hij faalde. Hij geloofde waarschijnlijk dat er geen andere optie was.”
Noord-Korea heeft uitgehaald naar zijn harde lijn
Terwijl politieke ruzies en schandalen de teneur van Yoons binnenlandse presidentschap hebben bepaald, wordt het buitenlandse beleid gekenmerkt door een bittere impasse met Noord-Korea.
Yoon beloofde al vroeg in zijn presidentschap “een gedurfd plan” om de economie van het Noorden te verbeteren als het land zijn kernwapens zou opgeven.
Maar de situatie werd snel zuur toen Noord-Korea zijn wapentests en dreigementen om het Zuiden aan te vallen opvoerde. Vorig jaar noemde Noord-Korea Yoon ‘een man met een afvalachtig brein’ en ‘een diplomatieke idioot’.
En Noord-Korea heeft dit afvalthema al maanden letterlijk genomen, door duizenden ballonnen gevuld met afval de grens over te sturen, waaronder enkele die minstens twee keer het presidentiële complex in Seoul hebben bereikt.
Yoon’s vermelding van Noord-Korea als een binnenlandse destabiliserende kracht deed sommigen denken aan het vroegere Zuid-Korea, dat tot eind jaren tachtig werd geregeerd door een reeks sterke mannen die herhaaldelijk de dreiging vanuit het Noorden aanriepen om pogingen om binnenlandse dissidenten en politieke tegenstanders te onderdrukken te rechtvaardigen.
Klug berichtte vanuit Tokio.