Een verrassend onderzoek naar temperatuurgerelateerde sterfgevallen in Mexico zet het conventionele denken over welke leeftijdsgroep het hardst door hitte wordt getroffen op zijn kop. Onderzoekers ontdekten dat bij hogere temperaturen en vochtigheid de hitte veel meer jongeren onder de 35 doodt dan jongeren boven de 50.
Decennia lang hebben gezondheids- en weerexperts gewaarschuwd dat ouderen en de jongste kinderen het meest kwetsbaar zijn bij hittegolven. Maar dit onderzoek naar alle sterfgevallen in Mexico van 1998 tot 2019 laat zien dat wanneer de combinatie van vochtigheid en temperatuur ongemakkelijke niveaus bereikt, zoals midden tot boven de 80 graden Fahrenheit (ongeveer 30 graden Celsius) en een relatieve luchtvochtigheid van 50%, er bijna 32 sterfgevallen waren. temperatuurgerelateerde sterfgevallen van mensen van 35 jaar oud voor elk temperatuurgerelateerde sterfgeval van iemand van 50 jaar en ouder.
Aanbevolen video’s
Het onderzoek dat vrijdag in het tijdschrift Science Advances werd gepubliceerd, laat een bijzonder verrassende piek zien in hittegerelateerde sterfgevallen in een leeftijdsgroep die als jong en robuust wordt beschouwd: mensen tussen de 18 en 35 jaar. Alleen al in die leeftijdsgroep vielen negen keer zoveel hittegerelateerde sterfgevallen als ouderen. dan 50.
Auteurs van de studie en externe experts proberen erachter te komen waarom. Demografische gegevens alleen verklaren niet waarom er meer jongvolwassen Mexicanen sterven in de hitte dan hun ouderen. Twee theorieën: buitenwerkers die niet aan de hitte kunnen ontsnappen, en jongeren die hun grenzen niet kennen.
Volgens computersimulaties van het onderzoeksteam zal de trend zich waarschijnlijk uitbreiden naarmate de wereld opwarmt als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
“We ontdekten dat vooral jongere mensen kwetsbaar zijn voor vochtige hitte”, zegt co-auteur Jeffrey Shrader, klimaateconoom aan Columbia University. “Naarmate het klimaat warmer wordt, zullen we de last van temperatuurgerelateerde sterfte echt verschuiven naar jongere individuen en weg van oudere individuen die doorgaans kwetsbaarder zijn voor koude temperaturen.”
Gegevens over koud weer laten volgens het onderzoek zien dat er meer dan 300 sterfgevallen zijn onder Mexicaanse inwoners van 50 jaar en ouder voor elke jongere die sterft aan koude temperaturen.
“Mensen van alle leeftijden lopen steeds meer risico door de stijgende temperaturen, en deze studie toont aan dat degenen die we als relatief veilig voor hittegerelateerde nadelige gezondheidseffecten zouden kunnen beschouwen, dat misschien niet zo erg zijn”, zegt Marina Romanello, uitvoerend directeur van de Lancet Countdown dat de gezondheidseffecten van klimaatverandering monitort. Ze maakte geen deel uit van het onderzoeksteam.
“Hitte is een veel gevaarlijkere stille moordenaar dan de meeste mensen erkennen, en die hitte brengt onze gezondheid en overleving steeds meer in gevaar”, zei Romanello in een e-mail.
De auteurs van het onderzoek besloten om weergerelateerde sterfgevallen in Mexico te onderzoeken, omdat dat land niet alleen over gedetailleerde sterftegegevens beschikt, maar ook een verscheidenheid aan verschillende klimaten heeft, waardoor het een ideale plek is om diepgaand te studeren, zei Shrader.
Onderzoekers willen ook uitzoeken of dit alleen een situatie in Mexico is of dat andere warmere delen van de wereld vergelijkbare pieken kennen in sterfgevallen onder jongvolwassenen bij hoge hitte en vochtigheid.
Aanvankelijk wilde het team alleen kijken naar sterfgevallen en naar wat wetenschappers natte boltemperaturen noemen, maar toen ze naar leeftijdsverschillen keken, waren ze verrast en keken ze gedetailleerder, zei Shrader. De natteboltemperatuur, die bedoeld is om te weerspiegelen hoe het lichaam zichzelf afkoelt, wordt afgeleid met behulp van een ingewikkeld meetsysteem dat rekening houdt met vochtigheid en zonnestraling. Er wordt gedacht dat een natteboltemperatuur van 35 graden Celsius (95 graden Fahrenheit) de limiet is voor de overlevingskansen van de mens. De meeste plaatsen halen dat niveau niet.
Onderzoekers bepaalden de temperatuurgerelateerde sterfte door middel van complexe statistische analyses die talloze factoren in het aantal sterfgevallen vergelijken en alles verwijderen wat ze kunnen behalve temperatuurschommelingen, zei co-auteur Andrew Wilson, een klimaateconomisch onderzoeker uit Columbia.
Onderzoekers berekenden ook de ideale temperatuur wanneer er in elke leeftijdsgroep de minste extra sterfgevallen zijn. De zoete temperatuurplek van jongere volwassenen is ongeveer negen graden Fahrenheit (vijf graden Celsius) koeler dan voor oudere mensen, zeiden Shrader en Wilson.
Sommige externe gezondheids- en klimaatdeskundigen waren aanvankelijk verbaasd over de hogere jeugdsterfte die in het onderzoek werd waargenomen. Co-auteur Patrick Kinney, hoogleraar stedelijke gezondheid en duurzaamheid aan de Universiteit van Boston, zei dat het waarschijnlijk was dat het onderzoek een groter deel van de buitenarbeiders omvatte die aan hitte werden blootgesteld dan eerdere onderzoeken.
Co-auteur van het onderzoek Tereza Cavazos, klimaatwetenschapper bij het Ensenada Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek en Hoger Onderwijs in Mexico, zei dat ze zich de generaties van haar vader herinnert die siësta’s hielden op het hoge vuur van de dag en dat was gezond. Dat gebeurt nu niet zo vaak, zei ze.
“Er is een groot deel van de bevolking dat in de toekomst kwetsbaar is. Zelfs niet in de toekomst, nu niet”, zei Cavazos. Ze noemde drie Mexicaanse hittegolven dit jaar die in het midden van het land plaatsvonden en de dodelijke hitte van de ene op de andere dag aan de gang hielden, zodat de mensen weinig verlichting ondervonden. Doorgaans zorgen koele nachten ervoor dat een lichaam kan herstellen.
Jongere mensen hebben vaak een gevoel van onkwetsbaarheid voor extreme weersomstandigheden en doen dingen die hun risico vergroten, zoals sporten in de hitte, zei Cavazos.
“Een hoge luchtvochtigheid maakt het veel moeilijker voor het lichaam om zichzelf af te koelen door te zweten – en dat is hoe ons lichaam vooral koel blijft”, zegt dr. Renee Salas, arts op de spoedeisende hulp en expert op het gebied van klimaatverandering aan het Massachusetts General Hospital en de Harvard Medical School. Ze maakte geen deel uit van het onderzoeksteam. “Dus iemand die jong en gezond is en buiten werkt in hitte en hoge luchtvochtigheid kan een punt bereiken waarop het lichaam zichzelf niet langer veilig kan koelen – waardoor een dodelijke vorm van hitteschade ontstaat die hitteberoerte wordt genoemd.”
Volg Seth Borenstein op X op @borenbears