MEXICO-STAD – In het bruisende historische centrum van Mexico-Stad beslaat het Hospital de Jesus het grootste deel van een stadsblok. De vervaagde, bescheiden gele gevel, kenmerkend voor het midden van de vorige eeuw, verduistert het medisch centrum dat 500 jaar geleden werd gesticht door de Spaanse veroveraar Hernán Cortés.
Als bezoekers tussen schoenenwinkels op straatniveau binnenkomen, vinden ze het oudste continu werkende ziekenhuis van Amerika. Stenen bogen leiden naar uitgestrekte patio’s vol weelderige vegetatie.
Aanbevolen video’s
Het ziekenhuis werd opgericht om de veroverende Spanjaarden te behandelen en werd later opengesteld voor de plaatselijke inheemse bevolking om een gezond personeelsbestand te garanderen. Tegenwoordig biedt het 24/7 noodhulp en betaalbare toegang tot medische specialisten voor de huidige inwoners van wat ten tijde van de oprichting het centrum van het Azteekse rijk was.
“Je voelt hier het Mexicaanse erfgoed”, zegt dr. Pedro Álvarez Sánchez. “Al 500 jaar lang heeft het ziekenhuis nooit zijn deuren gesloten.”
Op 8 november 1519 trokken Cortés en zijn soldaten Tenochtitlan binnen, de Azteekse naam voor de hoofdstad, en ontmoetten de Azteekse keizer Moctezuma op een plaats die bekend staat als Huitzilan, vlak voor het huidige ziekenhuis.
Cortés had de stad in 1521 veroverd en ter ere van die oorspronkelijke ontmoeting stichtte hij in 1524 het ziekenhuis.
De ontmoeting tussen Cortés en Moctezuma is afgebeeld op een kamerhoge tegelmuurschildering naast een van de centrale patio’s. De hoofdtempel van Tenochtitlan – slechts een paar blokken verwijderd van het ziekenhuis – bevindt zich op de achtergrond. De vereniging van twee zonnen vertegenwoordigt de ontmoeting van twee culturen.
Cortés wordt begraven in een kleine kerk naast het ziekenhuis. Afstammelingen van hem en Moctezuma ontmoetten elkaar hier in 2019 ter gelegenheid van de verjaardag van die eerste ontmoeting.
Over de hele wereld kan slechts een handvol ziekenhuizen bogen op een dergelijke lange levensduur. Het St. Bartholomew’s Hospital in Londen, opgericht in 1123, en het Bellevue Hospital in New York City, opgericht in 1736, blijven bijvoorbeeld ook volledige medische diensten verlenen.
Een groot deel van het ziekenhuis is intact gebleven dankzij een raad van toezicht die in de 16e eeuw werd opgericht. Door de jaren heen hebben talloze artsen in stilte gewerkt aan het behoud van de missie van het ziekenhuis: betaalbare zorg en aan het behoud van de unieke architectonische kenmerken van het gebouw.
“We willen ervoor zorgen dat dit ziekenhuis hoogwaardige medische zorg aan patiënten blijft bieden”, zegt Dr. Octaviano Rosalez Serafín, 71, voorzitter van de raad van toezicht van het ziekenhuis. “Wij willen de zorgtraditie die het ziekenhuis al jaren kent, voortzetten.”
Celia Chávez Escamilla, 56, arriveerde onlangs bij zonsopgang in het ziekenhuis voor een afspraak met haar dermatoloog. “Hier zorgen ze goed voor ons”, zei Chávez. “De prijzen zijn hier toegankelijk. Als je ergens anders heen gaat, is het te duur.” Haar consult kostte slechts 400 pesos of minder dan $ 20.
Escamilla werd vergezeld door haar dochter Myriam Rafael Sanchez, 26, die gefascineerd was door het medisch centrum. “Ik heb (het ziekenhuis) veel gezien in films en tv-shows”, zei ze opgewonden. “We hebben de hele geschiedenis van Mexico om ons heen.”
Volgens Sandra Elena Guevara Flores, een antropoloog die zich bezighoudt met geneeskunde aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, bediende het ziekenhuis niet altijd het hele publiek.
Guevara zei dat het ziekenhuis aanvankelijk niet toegankelijk was voor de inheemse bevolking, maar alleen voor de Spanjaarden die onlangs in Amerika waren aangekomen.
Toen de epidemieën zich echter begonnen te verspreiden, opende het ziekenhuis zijn deuren voor meer patiënten. “Het was een strategie van de Spaanse gouverneurs in het nieuwe Spanje om de hele bevolking te behandelen”, zei Guevara. “Het (was) zodat de bedienden en het hele arbeidssysteem niet zouden sterven.”
Vroege Spaanse artsen in het ziekenhuis gebruikten vaak inheemse Mexicaanse kruiden om hun patiënten te genezen. “Er wordt gezegd dat de traditionele Galenische Hippocratische geneeskunde in het ziekenhuis werd gebruikt, maar in werkelijkheid was het een inheemse geneeskunde,” zei Guevara. “Zij (inheemse volkeren) zouden hun kennis delen.”
De Spaanse afdruk is te zien in de architectuur van het ziekenhuis, zegt Hugo Antonio Arciniega Ávila, een historicus en archeologisch expert van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico.
Het ziekenhuis is, net als sommige andere koloniale gebouwen in Mexico-Stad, ‘ingekapseld’ in een nieuwer gebouw uit de jaren vijftig.
Omdat de Spanjaarden lage stenen bouwwerken bouwden op enorme percelen met massieve stenen muren, bouwden mensen die een eeuw of twee later nieuwere faciliteiten wilden bouwen vaak gewoon over, rond of tussen de bouwwerken uit het koloniale tijdperk. Soms verwerkten ze de oude gemetselde muren in het nieuwe gebouw, hetzij om redenen van behoud, hetzij omdat het goedkoper was om ze te gebruiken dan om ze af te breken. Vanaf de straat is er dus vaak geen teken dat zich achter een Victoriaanse of functionele gevel een gedeeltelijk bewaard gebleven Spaanse structuur bevindt.
Het ziekenhuis werd gebouwd in de vorm van een T, met twee grote patio’s en een grote trap, ontworpen door de Spaanse architect Claudio de Arciniega in de 16e eeuw. Het ontwerp zorgde voor constante ventilatie en zonneschijn voor patiënten. De architect liet ook op elk van de twee oorspronkelijke verdiepingen een kapel bouwen.
“De architectuur van dit ziekenhuis is fascinerend”, zei Arciniega over de opzettelijke indeling van religieuze ruimtes en toegang tot de open lucht. “Als je de ziel geneest, kun je het lichaam genezen – zo dachten de doktoren ook.”
Voor de 67-jarige Álvarez, die al bijna 50 jaar in het ziekenhuis werkt en tevens penningmeester van de raad van toezicht is, is het centrum een constante in zijn leven geweest. Hij begon op 18-jarige leeftijd in het ziekenhuis te werken als laboratoriumassistent.
“Veel mensen vragen mij: waarom blijf je in het Hospital de Jesus werken?” zei hij. “Ik vertel het ze omdat ik het leuk vind.”