Drie passagiers zijn omgekomen en minstens vier mensen zijn ziek geworden door wat volgens gezondheidsfunctionarissen een uitbraak is van het hantavirus, dat zich meestal verspreidt door het inademen van besmette uitwerpselen van knaagdieren. De Wereldgezondheidsorganisatie zei dat passagiers zich isoleren in hun hutten.
Aanbevolen video’s
Het bedrijf dat het schip exploiteert – dat momenteel voor anker ligt in de Atlantische Oceaan bij Kaapverdië – zei dat het van plan is naar de Canarische Eilanden in Spanje te verhuizen zodra drie mensen medisch zijn geëvacueerd en op speciaal uitgeruste vliegtuigen naar Nederland zijn gezet. Eerder dinsdag zeiden Spaanse functionarissen dat ze de situatie in de gaten hielden en nog geen beslissing hadden genomen.
De MV Hondius, een Nederlands schip op een poolcruise van een week, vertrok op 1 april vanuit Argentinië naar Antarctica en verschillende geïsoleerde eilanden in de Zuid-Atlantische Oceaan.
Helene Goessaert, een andere passagier, vertelde de Belgische omroep VRT dat iedereen aan boord “letterlijk in hetzelfde schuitje zit.”
“Je gaat niet op reis met het idee dat een van je medepassagiers het niet haalt”, zegt ze.
“We ontvangen met regelmatige tussenpozen informatie. Het is accuraat. Voor de rest is het afwachten”, voegde ze eraan toe. “Vandaag kregen we vers fruit en verse groenten. Dat vonden we erg belangrijk.”
Evacuatieplannen zijn nog steeds onduidelijk
De autoriteiten in Kaapverdië hebben gezegd dat ze teams van artsen, chirurgen, verpleegsters en laboratoriumspecialisten naar de Hondius hebben gestuurd. Ze waren te zien op de videobeelden van Elhato – terwijl ze een witte overall, laarzen en gezichtsmaskers droegen toen ze van boord gingen naar een kleiner schip.
Ambtenaren in Praia, de hoofdstad van Kaapverdië, een stad met minder dan 200.000 inwoners, zeiden dat ze de veiligheidsprotocollen hebben aangescherpt, vooral in de buurt van de haven, als voorzorgsmaatregel tegen de door knaagdieren overgedragen ziekte – die zich gewoonlijk niet van persoon tot persoon verspreidt, hoewel gezondheidsautoriteiten zeggen dat dit mogelijk zou kunnen zijn.
Elhato zei dat passagiers maskers droegen en afstand hielden – praktijken die kenmerken werden van de COVID-19-pandemie. Rederij Oceanwide Expeditions zei dat het het hoogste responsniveau heeft geïmplementeerd, met isolatiemaatregelen, hygiëneprotocollen en medisch toezicht.
Oceanwide Expeditions zei dinsdagavond dat twee gespecialiseerde vliegtuigen naar Kaapverdië vlogen om twee mensen te evacueren die dringende medische zorg nodig hebben en één persoon die op reis was met een Duitse vrouw die zaterdag aan boord stierf. Ze zouden naar Nederland worden gebracht, maar wanneer dat precies zou gebeuren was niet meteen duidelijk.
Zodra de medische evacuatie heeft plaatsgevonden, is het schip van plan om naar de Canarische Eilanden, Gran Canaria of Tenerife, te varen, een reis van ongeveer drie dagen, aldus het bedrijf in zijn verklaring, eraan toevoegend dat “er gesprekken gaande zijn met de relevante autoriteiten.”
Spaanse gezondheidsfunctionarissen hadden in een eerdere verklaring gezegd dat ze toezicht hielden en dat “de meest geschikte aanloophaven zal worden bepaald. Tot die tijd zal het ministerie van Volksgezondheid geen enkel besluit nemen, zoals we de Wereldgezondheidsorganisatie hebben geïnformeerd.”
De WHO vermeldt in haar laatste update in totaal zeven gevallen
De WHO zei dinsdag dat het in totaal naar zeven gevallen kijkt: drie mensen die zijn overleden, een ernstig zieke passagier die eerder van het schip is gehaald en drie aan boord die milde symptomen melden.
Twee van de gevallen – een overleden vrouw en de geëvacueerde man – testten positief op het hantavirus.
De eerste dode was een Nederlandse man, op 11 april. Zijn lichaam werd bijna twee weken later van het schip gehaald, op het Britse grondgebied van Sint-Helena, zo’n 1.900 kilometer voor de Afrikaanse kust, aldus het Zuid-Afrikaanse ministerie van Volksgezondheid.
Zijn vrouw reisde per vliegtuig van Sint-Helena naar Zuid-Afrika; volgens de WHO en het Zuid-Afrikaanse ministerie van Volksgezondheid stortte ze in op een luchthaven in Johannesburg en stierf op 26 april in een ziekenhuis.
Het schip voer verder naar Ascension Island, een geïsoleerde Atlantische buitenpost ongeveer 1.300 kilometer naar het noorden, waar een zieke Britse man van het schip werd gehaald en eerst per vliegtuig naar Ascension Island en vervolgens naar Zuid-Afrika werd geëvacueerd. Volgens de WHO ligt hij op de intensive care van een Zuid-Afrikaans ziekenhuis.
Dr. Maria Van Kerkhove, directeur van de WHO voor voorbereiding op epidemieën en pandemieën, zei dat de organisatie mogelijke overdracht van mens op mens op het schip onderzoekt, en dat ambtenaren vermoeden dat de eerste besmette persoon het virus waarschijnlijk heeft opgelopen voordat hij aan boord ging. Ze zei dat ambtenaren te horen hebben gekregen dat er geen ratten aan boord zijn.
Ambtenaren in Argentinië – waar het hantavirus vorig jaar volgens het ministerie van Volksgezondheid landelijk tot 28 doden leidde – zeiden dat ze bevestigden dat geen passagiers symptomen hadden toen de Hondius vertrok. Symptomen kunnen tot acht weken na blootstelling optreden, zeggen functionarissen.
In Zuid-Afrika zeiden de autoriteiten dat ze zijn begonnen met het traceren van contacten – een andere praktijk die op grote schaal wordt gebruikt bij de coronaviruspandemie. Maar ambtenaren hebben benadrukt dat de kans op een grote bedreiging voor de volksgezondheid laag is.
In een eerdere versie van dit verhaal werd de zaterdag aan boord overleden passagier ten onrechte een Duitse man genoemd; het is gecorrigeerd om aan te geven dat een Duitse vrouw is overleden.