TALLINN – Gela Gogishvili en Haoyang Xu leidden een gelukkig leven als homopaar in Rusland, ook al nam de regering van president Vladimir Poetin een steeds anti-LGBTQ+ standpunt in.
Hun berichten en video’s op sociale media trokken duizenden volgers, en soms werden ze door hen begroet op straat in Kazan, in de Russische regio Tatarstan, waar Gogishvili apotheker was en Xu, uit China, internationale betrekkingen studeerde aan een universiteit.
Aanbevolen video’s
Maar de online bedreigingen begonnen nadat het Kremlin in december 2022 zijn verbod op ‘propaganda van niet-traditionele seksuele relaties’ van minderjarigen naar volwassenen had uitgebreid, waardoor in feite elke publieke goedkeuring van LGBTQ+-activiteiten werd verboden. Toen kwamen de klachten over hen bij de autoriteiten.
Ze werden in 2023 gearresteerd en beschuldigd van het verspreiden van “LGBT-propaganda” onder minderjarigen. Gogishvili kreeg een flinke boete, terwijl Xu in een detentiecentrum werd geplaatst waar migranten wachtten op deportatie.
Uiteindelijk zijn ze afzonderlijk naar het buitenland gevlucht. Nu ze herenigd zijn in Frankrijk, waar ze asiel aanvragen, kijken ze bezorgd naar Rusland, waar nieuwe, nog strengere anti-LGBTQ+ maatregelen zijn genomen.
Iets meer dan een jaar geleden verbood het Russische Hooggerechtshof effectief elk LGBTQ+-activisme in een uitspraak waarin “de internationale LGBT-beweging” als extremistisch werd bestempeld. Door deze stap werd iedereen in de gemeenschap, of daarmee verbonden, blootgesteld aan strafrechtelijke vervolging en gevangenisstraf, waardoor een sfeer van angst en intimidatie ontstond.
LHBTQ+-rechten koppelen aan de oorlog in Oekraïne
Die gemeenschap in Rusland staat al meer dan tien jaar onder juridische en publieke druk, maar vooral sinds het Kremlin in 2022 troepen naar Oekraïne stuurde. Poetin heeft betoogd dat de oorlog een proxy-strijd is met het Westen, dat volgens hem tot doel heeft Rusland en zijn landen te vernietigen. “traditionele gezinswaarden” door aan te dringen op LGBTQ+-rechten.
Poetin houdt vol dat Rusland LHBTQ+-mensen niet discrimineert, maar hij hekelt ook “perversies die leiden tot degradatie en uitsterven.” Parlementsvoorzitter Vyacheslav Volodin noemde gendertransitie vorig jaar ‘puur satanisme’ en ‘duivels beleid’ dat in de VS zou moeten blijven
Elke publieke vertegenwoordiging van homo’s en transgenders is verboden. Geslachtsbevestigende medische zorg en het veranderen van geslacht in officiële documenten zijn verboden. Met de uitspraak van het Hooggerechtshof in november 2023 kan iedereen die betrokken is bij de LGBTQ+-gemeenschap tot zes jaar gevangenisstraf krijgen.
Als gevolg hiervan verlieten velen het land. Maar anderen blijven – en bevinden zich in een gemeenschap die in de schaduw is geplaatst, nog verder gemarginaliseerd en achtervolgd door angst voor repressie.
“Zes jaar, het is geen grap”, zei Olga Baranova, hoofd van het Moskouse Gemeenschapscentrum voor LGBT+ Initiatieven, in een interview van buiten Rusland. ‘Wat is het waard dat ik zes jaar de gevangenis in ga?’ Iedereen die op dit moment iets doet (in het LGBTQ+-activisme in Rusland) moet deze vraag tegenwoordig beantwoorden.”
Gericht op nachtclubs, regenboogvlaggen en homotoerisme
Slechts enkele dagen na de uitspraak van het Hooggerechtshof werd de LGBTQ+-gemeenschap opgeschrikt door nieuws over politie-invallen in homobars, nachtclubs en locaties waar dragshows werden gehouden in Moskou, St. Petersburg en andere steden.
Afgelopen voorjaar werd de eerste strafzaak wegens betrokkenheid bij de extremistische groepering ‘LGBT-beweging’ aangespannen tegen de eigenaar en het personeel van een bar in de zuidwestelijke stad Orenburg, waar drag-optredens werden gehouden. Elders kwamen een handvol soortgelijke zaken voor.
Er zijn aanklachten ingediend voor het tonen van symbolen zoals een regenboogvlag – ook al hadden veel van de verdachten niets te maken met de LGBTQ+-gemeenschap, zei mensenrechtenadvocaat Max Olenichev.
Vorige maand werden er in Moskou meer invallen in bars en nachtclubs gemeld, bijna precies een jaar na de uitspraak van het Hooggerechtshof. Staatsmedia citeerden wetshandhavers die zeiden dat ze zich richtten op degenen die ‘LGBT-propaganda’ verspreidden.
Een man die is gearresteerd omdat hij naar verluidt een reisbureau voor homoseksuele klanten runt, wordt beschuldigd van het organiseren van activiteiten van een extremistische organisatie. Het onafhankelijke nieuwskanaal Mediazona meldde dat Andrei Kotov de beschuldigingen verwierp en voor de rechtbank zei dat wetshandhavers hem tijdens de arrestatie sloegen en elektrische schokken toedienden, ook al verzette hij zich niet.
Op 23 november ondertekende Poetin een wetsvoorstel dat de adoptie van Russische kinderen door burgers van landen waar genderbevestigende zorg legaal is, verbiedt. Hij keurde ook wetgeving goed die de verspreiding verbiedt van materiaal dat mensen aanmoedigt geen kinderen te krijgen.
Ikar, een collega-activist en transgenderman, beschreef de acties van de autoriteiten als “een poging om te intimideren … om mensen hun sociale connecties te laten verliezen, te zwijgen, thuis te blijven.”
Ondergronds gaan, online of in het buitenland
Vladimir en Ikar behoren tot een ondergrondse LGBTQ+-rechtengroep die rechtsbijstand biedt en zonder ophef offline evenementen organiseert. Activisten verifiëren grondig de identiteit van iedereen die om hulp vraagt.
De groep ziet een groeiend aantal gevallen die verband houden met geweld tegen LHBTQ+-mensen, zei Vladimir.
Sommige regionale organisaties zijn volledig gesloten; anderen opereren openlijk, maar op een drastisch andere manier. Het Moskouse Gemeenschapscentrum voor LGBT+ Initiatieven heeft zijn inspanningen voor gemeenschapsopbouw verplaatst naar een uitgebreid online netwerk van chats en Zoom-vergaderruimtes, aldus Baranova.
“Onze strategie vandaag de dag is om de gemeenschap in een bepaalde vorm en omvang te behouden, zodat de mensen elkaar gewoon kunnen kennen en elkaar kunnen steunen”, zei ze.
Centrum T, een prominente transrechtengroep, sloot zijn opvangcentrum in Moskou na bezoeken van de politie en opende er een in Yerevan, Armenië, zei groepsleider Yan Dvorkin. Centrum T helpt zowel emigranten als mensen die zich nog in Rusland bevinden bij het vinden van artsen en medische zorg, in een poging crises op te lossen en toch deel uit te maken van een gemeenschap, al was het maar online.
Anna, een 25-jarige transgendervrouw uit Moskou, zei dat het deel uitmaken van de gemeenschap de moed bood om over te stappen. “Ik kan me niet voorstellen hoe het is voor nieuwe mensen, die alleen maar de mogelijkheid voor zichzelf openstellen”, zei ze.
Anna maakte de overstap en kwam vorig jaar uit de kast bij haar familie en vrienden, nadat het verbod op genderbevestigende zorg was uitgevaardigd.
Het verbod en andere repressieve wetten en uitspraken treffen de toch al kwetsbare transgendergemeenschap hard, zei Dvorkin.
Het vinden van een baan is moeilijker geworden, zowel voor degenen die hun gendermarkering in documenten niet hebben gewijzigd als voor degenen die dat wel hebben gedaan, zei hij. Toegang tot genderbevestigende medische zorg is een groot probleem, waarbij artsen huiverig zijn om met transgenders te werken en velen zich wenden tot slechte ondergrondse medicijnen.
Het geweld tegen transgenders is toegenomen, evenals de intimidatie en discriminatie, zei Dvorkin.
“Tegenwoordig kun je mensen intimideren – chanteren – door te zeggen: ‘Ik zal je aangeven en je gaat de gevangenis in wegens extremisme’”, zei de activist.
Degenen die ondanks de risico’s in Rusland blijven
Anna beschouwt zichzelf als gelukkig en ‘bevoorrecht’. Ze heeft een goedbetaalde baan, kan zich een arts veroorloven die haar vanuit het buitenland adviseert over hormonale therapie, en kan de medicijnen in Moskou krijgen. Ze wil niet ingaan op hoe en waar ze het krijgt, dus de autoriteiten ‘trekken niet de stekker uit het stopcontact’.
Maar ze zegt dat ze niet naar haar collega’s uit de kast is gekomen uit angst haar baan te verliezen, en dat ze soms op straat wordt lastiggevallen vanwege haar uiterlijk. Haar identiteitsdocumenten kunnen onder het verbod niet worden gewijzigd.
Ze zegt dat ze een ondersteunend netwerk van vrienden heeft en Rusland niet wil verlaten, ook al is ze zich terdege bewust van de risico’s.
“Ik ben er op de een of andere manier in geslaagd me aan te passen”, zei ze. “Ik weet hoe ik hier moet leven.”
Julia, een andere transgendervrouw, beloofde ook te blijven en beschreef het als een soort missie om te laten zien dat “mensen zoals ik niet per se zwak zijn, niet per se nutteloos.”
Julia is halverwege de veertig en heeft een gezin en kinderen, een succesvolle carrière in een door mannen gedomineerde industrie, en het respect en de acceptatie van haar collega’s en vrienden. Voor haar “gaat het over het normaliseren” van het transgender zijn, zei ze.
Hoeveel ‘normalisering’ er mogelijk is in het huidige klimaat en de komende jaren is nog steeds een open vraag.
Het verbod op ‘propaganda van niet-traditionele seksuele relaties’ dwingt tot censuur op LGBTQ+-relaties in kranten, tv en films. In een recent voorbeeld hebben twee Russische streamingdiensten een transgenderpersonage uit de dramaserie ‘Twin Peaks’ uit 1990 verwijderd.
Tegelijkertijd is er overvloedige officiële retoriek van politici, de Russisch-orthodoxe geestelijkheid en mediafiguren die LGBTQ+-mensen veroordelen.
Velen zoals Gela Gogishvili, de homoseksuele man die vorig jaar Rusland ontvluchtte, maken zich zorgen over de volgende generatie LGBTQ+-mensen.
Hij zei dat hij “nog banger is voor degenen die daar zijn geboren en momenteel opgroeien – vanaf hun kinderjaren zal hen worden geleerd dat (queer zijn) slecht is.”
“Net als bij mij,” voegt Gogishvili toe. “Ik kon mezelf pas accepteren toen ik twintig jaar oud was.”