TAMESNA – Nadat Afrikaanse landen tijdens de COVID-19-pandemie moeite hadden om testkits te bemachtigen, beloofden ambtenaren het continent minder afhankelijk te maken van geïmporteerde medische benodigdheden. Nu, als primeur voor Afrika, voert een Marokkaans bedrijf bestellingen uit voor mpox-tests terwijl de uitbraak voortduurt.
De Marokkaanse startup Moldiag begon met het ontwikkelen van mpox-tests nadat de Wereldgezondheidsorganisatie het virus in augustus tot een mondiale noodsituatie had verklaard. De Afrikaanse Centra voor Ziektebestrijding en -Preventie hebben dit jaar meer dan 59.000 gevallen van mpox en 1.164 sterfgevallen in 20 landen gerapporteerd.
Aanbevolen video’s
De WHO heeft ook een plan aangekondigd om mpox-tests, vaccins en behandelingen te verstrekken aan de meest kwetsbare mensen in de armste landen ter wereld, nadat zij kritiek kreeg omdat zij te langzaam met vaccins omging. Het beveelt aan dat alle vermoedelijke mpox-gevallen worden getest.
Maar in sommige afgelegen gebieden van de mpox-uitbraak moeten tests voor verwerking naar afgelegen laboratoria worden afgeleverd. De meeste van de 26 provincies van Congo beschikken niet over dergelijke faciliteiten. En sommige gebieden hebben geen tests. In de provincie Zuid-Kivu in het oosten van Congo diagnosticeren artsen nog steeds patiënten door de temperatuur te meten en te zoeken naar zichtbare symptomen.
Dat maakt het moeilijk om te zeggen hoe het virus zich verspreidt, zeggen gezondheidsfunctionarissen.
“Dit is een groot probleem”, zegt Musole Robert, medisch directeur van het Kavumu Referral Hospital, een van de weinige die mpox-patiënten in Oost-Congo behandelt. “Het belangrijkste probleem blijft het laboratorium, dat niet voldoende is uitgerust.”
Mpox verspreidt zich voornamelijk door nauw huid-op-huidcontact met geïnfecteerde mensen of hun vuile kleding of beddengoed. Het veroorzaakt vaak zichtbare huidlaesies. Een gezondheidswerker veegt de uitslag af en stuurt het monster naar een laboratorium. Mpox-testen zijn van cruciaal belang omdat veel symptomen lijken op ziekten zoals waterpokken of mazelen.
Toen in 2022 in sommige westerse landen, zoals de Verenigde Staten, gevallen van mpox werden aangetroffen, begonnen sommige bedrijven met het ontwikkelen van snelle testkits waarvoor geen laboratoriumverwerking nodig was. Maar ze hebben die inspanningen opgeschort toen het virus grotendeels onder controle was.
Toen ontstonden er opnieuw uitbraken in Afrika. Wetenschappers zijn bezorgd over de verspreiding van een nieuwe versie van de ziekte die mogelijk gemakkelijker onder mensen kan worden overgedragen.
Marokko heeft drie gevallen van mpox gemeld, hoewel de meeste zich in Centraal-Afrika hebben voorgedaan.
In zijn fabriek in Marokko zei Abdeladim Moumen, oprichter en wetenschappelijk hoofd van Moldiag, dat de tests die ze uitvoeren – verkocht voor vijf dollar per stuk – kunnen helpen tekorten op een betaalbare manier te verhelpen.
Het bedrijf begon vorige maand met het accepteren van bestellingen uit Burundi, Oeganda en Congo en heeft deze ook verkocht aan Senegal en Nigeria.
“Het is vrij eenvoudig om tests van een Afrikaans land naar een ander land te sturen in plaats van te wachten tot er tests uit China of Europa binnenkomen”, aldus Moumen.
Moldiag is opgericht vanuit de Marokkaanse Foundation for Advanced Science, Innovation and Research, een aan de universiteit gelieerde non-profitorganisatie wiens onderzoek financiering heeft ontvangen van de Europese Commissie en de Marokkaanse regering. De startup ontwikkelde eerder soortgelijke genetische tests voor COVID-19 en tuberculose.
Moldiag kreeg in november goedkeuring om zijn mpox-tests te distribueren van de Africa CDC. Maar het heeft geen papierwerk ingediend om in aanmerking te komen voor versnelde goedkeuring van de WHO, die tijdens deze uitbraak drie mpox-tests heeft goedgekeurd en vijf andere overweegt. Ze worden allemaal gemaakt in Noord-Amerika, Europa of Azië.
De waarnemend directeur van de Afrikaanse CDC voor laboratoriumdiagnostiek en -systemen, Yenew Tebeje, zei dat de organisatie een proces heeft opgezet om de goedkeuring van tests zoals die van Moldiag te versnellen, omdat het goedkeuringsproces van de WHO maanden of jaren kan duren en “een beperkende factor kan zijn voor de toegang tot diagnostiek.”
Historisch gezien hebben internationale instellingen er niet altijd voor gezorgd dat medische benodigdheden zoals tests snel beschikbaar kwamen voor crises in Afrika, voegde Tebeje eraan toe.
Alleen mpox-tests waarvoor laboratoriumverwerking vereist is, zijn goedgekeurd door de WHO en de Africa CDC, die de noodzaak hebben uitgedrukt van snelle tests die niet naar laboratoria hoeven te worden gestuurd.
Moldiag en andere bedrijven werken aan de ontwikkeling van snelle tests en streven naar goedkeuring.
De prijs van Moldiag voor de huidige tests komt overeen met de aanbevelingen van zowel de doelproductnormen van de WHO als de eisen van gezondheidsvoorstanders die kritiek hebben geuit op de kosten van andere tests. De non-profitorganisatie Public Citizen riep vorige maand Cepheid – een van de drie goedgekeurde producenten van mpox-tests van de WHO – op om de prijs te verlagen van ongeveer $ 20 naar $ 5, daarbij verwijzend naar een analyse van Artsen Zonder Grenzen waaruit blijkt dat genetische tests voor minder kunnen worden geproduceerd.
De in Afrika gevestigde productie voldoet aan een hoofddoel waar de lidstaten van de Afrikaanse Unie het over eens waren na de COVID-19-pandemie, die mondiale verschillen en ongelijke toegang tot medische benodigdheden aan het licht bracht, waaronder vaccins, tests en antivirale medicijnen.
In 2022 riepen de Afrikaanse leiders, geschokt door de pandemie, op tot actie om de verschillen aan te pakken waar de ruim 1,4 miljard mensen op het continent, die het hoogste aantal noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid ervaren, mee kampen.
Moumen zei dat experts zich bewust werden van het feit dat het logischer is dat tests uit regio’s komen waar uitbraken plaatsvinden, zodat fabrikanten de productie kunnen afstemmen op problemen dicht bij huis.
‘Ze willen Afrikaanse tests voor Afrika’, zei hij.
Arounda berichtte vanuit Goma, Congo. Houda Benalla heeft bijgedragen aan de rapportage vanuit Tamesna, Marokko.