Bijna precies zeven jaar geleden stond president Vladimir Poetin samen met Russische troepen op hun luchtmachtbasis in Syrië en riep trots de overwinning uit op “terroristen” in dat land als onderdeel van de militaire interventie van het Kremlin om de regering van Bashar Assad te steunen te midden van een burgeroorlog.
Dit weekend leken die zwaarbevochten winsten een verre herinnering. Assad vluchtte haastig naar Moskou toen zijn macht afbrokkelde tijdens een bliksemoffensief van rebellen dat zijn belangrijkste internationale bondgenoten, Rusland en Iran, niet konden tegenhouden.
Aanbevolen video’s
Het onvermogen van het Kremlin om de snelle ondergang van Assad te voorkomen heeft de grenzen van de Russische macht blootgelegd en zijn internationale invloed in een cruciale fase van de oorlog in Oekraïne aangetast.
Een blik op de Russische betrokkenheid in Syrië en de mogelijke gevolgen van de ondergang van Assad voor Moskou:
Wat was de rol van Rusland in Syrië en zijn burgeroorlog?
De Sovjet-Unie was lange tijd een bondgenoot van Assads vader, Hafez Assad, die het land bijna dertig jaar regeerde en militaire adviseurs en hulp verleende.
Nadat een opstand tegen het bewind van Bashar Assad in 2011 uitmondde in een burgeroorlog, bleef Rusland een belangrijke steunpilaar van Damascus en bood het politieke steun aan de Verenigde Naties. Toen het bewind van Assad na een reeks nederlagen op het slagveld in 2015 bijna instortte, sloot Rusland zich aan bij Iran om militair in te grijpen.
Rusland heeft gevechtsvliegtuigen ingezet op de luchtmachtbasis Hemeimeem in de Syrische kustprovincie Latakia, waarbij duizenden tonnen militair materieel en voorraden werden afgeleverd in een operatie die de ‘Syrian Express’ werd genoemd. Op 30 september 2015 lanceerde Moskou zijn luchtcampagne.
Rusland had slechts ongeveer vijftig gevechtsvliegtuigen in Hemeimeem, maar die opereerden in een hectisch tempo en voerden elk meerdere vluchten per dag uit. Het merendeel van het personeel van de Russische luchtmacht werd door de basis gerouleerd, waardoor ze gevechtservaring kregen.
Tegelijkertijd breidde en verbeterde Moskou zijn marinebasis in Tartus uit, de enige buitenpost buiten de voormalige Sovjet-Unie. Het zette speciale operatietroepen in voor cruciale grondmissies en stuurde honderden militaire adviseurs om Syrische troepen op te leiden en hun operaties te leiden. Huurlingen van de militaire aannemer van de Wagner Group van Yevgeny Prigozhin sloten zich ook aan bij de strijd.
De militaire interventie stelde Assad in staat de controle over het grootste deel van Syrië terug te winnen, waardoor het Kremlin een belangrijke machtsmakelaar in het Midden-Oosten werd en het prestige van Rusland werd vergroot. Poetins triomfantelijke bezoek aan Hemeimeem op 11 december 2017 kwam een week nadat Rusland de overwinning op de Islamitische Staatsgroep in Syrië had uitgeroepen en kort nadat hij een herverkiezingsbod voor 2018 had aangekondigd.
Het was Ruslands eerste militaire operatie buiten de voormalige Sovjet-Unie sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 en gaf Moskou de kans om zijn nieuwste wapens in de strijd te testen. Dat militaire succes moedigde Poetin aan en was een sleutelfactor die heeft bijgedragen aan zijn besluit om Oekraïne in 2022 binnen te vallen.
Waarom slaagde Rusland er niet in Assad aan de macht te houden?
Nadat hij Assad had geholpen de controle over het grootste deel van Syrië terug te krijgen, drong Rusland er bij hem op aan gesprekken aan te gaan met gematigde oppositiegroepen. Gesteund door de nederlagen van de oppositie verzette Assad zich echter resoluut tegen elk initiatief gericht op nationale verzoening.
“In een poging zijn kosten in Syrië te minimaliseren, heeft Rusland zich steeds meer gericht op het handhaven van de wankele en inefficiënte status quo, en het in stand houden van het afbrokkelende en gedelegitimeerde Assad-regime zonder enig perspectief”, zegt Ruslan Poekhov, een in Moskou gevestigde militaire expert, in een analyse.
Tijdens recente contacten tussen Syrische en Turkse functionarissen die Moskou dit jaar hielp bemiddelen, toonde de regering van Assad weinig belangstelling voor compromissen – een weerspannigheid die de weg vrijmaakte voor het offensief van door Turkije gesteunde oppositiegroepen die Assad verdreven.
De economische problemen in Syrië, verergerd door het isoleren van internationale sancties, hebben het land en zijn leger verzwakt. Het gedemoraliseerde Syrische leger stortte snel in onder de druk van het offensief van de oppositie, een snelle ineenstorting die Teheran en Moskou niet konden voorkomen met de kleine contingenten die ze in Syrië hadden.
Rusland wijdde het grootste deel van zijn middelen aan de oorlog in Oekraïne, terwijl Iran, verzwakt door internationale sancties en verwikkeld in een gespannen impasse met Israël, evenmin over middelen beschikte om Assad te helpen.
Alexander Dugin, een ideoloog die verbonden was met enkele agressieve Kremlin-kringen, noemde de ondergang van Assad een pijnlijke klap voor Rusland.
“Het Assad-regime dat we met enorme inspanningen steunden, stortte in slechts een paar dagen ineen. Het is heel triest”, zei Dugin.
Wat gebeurt er met Russische bezittingen in Syrië?
Met de ondergang van Assad staat de toekomst van de Russische bases in Syrië – het enige militaire steunpunt buiten de voormalige Sovjet-Unie – ter discussie.
Het aantal Russische gevechtsvliegtuigen op de luchtmachtbasis Hemeimeem is gekrompen van enkele tientallen naar slechts enkele, hoewel dit nog steeds een belangrijk logistiek punt is. Russische militaire vrachtvliegtuigen die particuliere aannemers en voorraden naar Afrika vervoerden, gebruikten het om bij te tanken, en het verlies ervan zou logistieke problemen opleveren voor operaties daar.
“Het belang van Syrië voor de Russische operaties in Afrika is van onschatbare waarde geweest”, zei de in Moskou gevestigde Midden-Oostenexpert Nikolaj Soechov in een commentaar op televisie.
De marinebasis van Tartus wordt door Russische oorlogsschepen gebruikt voor onderhoud, bijtanken en aanvullen van voorraden tijdens bezoeken aan de Middellandse Zee. Terwijl de oppositietroepen die uiteindelijk Assad hadden verdreven eind november door Syrië trokken, hielden de Russische marine en luchtmacht oefeningen in het oostelijke Middellandse Zeegebied, met Tartus als operationeel centrum.
Zelfs toen Poetin Assad en zijn gezin asiel verleende in Rusland, nam Moskou contact op met de nieuwe Syrische autoriteiten om te proberen de veiligheid van hun bases te waarborgen en hun verblijf te verlengen. Bij de Syrische ambassade in Moskou werd snel een oppositievlag gehesen.
Gevraagd naar de bases zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov dat dit een onderwerp zou zijn voor toekomstige gesprekken met de nieuwe autoriteiten.
“Voorlopig zijn we getuige van een periode van transformatie en extreme instabiliteit, dus het zal uiteraard tijd vergen en een serieus gesprek vereisen met degenen die de macht zullen hebben”, zei hij.
De nieuwe leiders van Syrië hebben naar verluidt beloofd geen Russische militaire faciliteiten aan te vallen.
Bronwen Maddox, directeur en algemeen directeur van Chatham House, merkte in een commentaar op dat “welke regering er ook in Damascus zal verschijnen, naar verwachting – op dit moment – de overeenkomst zal respecteren die Assad heeft gesloten, waardoor Rusland gebruik kan maken van een militaire basis aan de Syrische kust.”
Maar ze voegde eraan toe dat deze “belangrijke troef kwetsbaar is”, en dat dit de regionale invloed van Rusland in gevaar brengt.
Wat betekent de ondergang van Assad voor Rusland?
De snelle ondergang van Assad was een zware klap voor Poetin, in een tijd waarin hij zich voorbereidt op een nieuwe Amerikaanse regering en wat dat betekent voor de oorlog in Oekraïne. De nieuwgekozen president Donald Trump heeft beloofd te onderhandelen over een einde aan het conflict.
Veel waarnemers merken op dat het vernederende verlies van Ruslands enige bondgenoot in het Midden-Oosten het prestige van het Kremlin op het wereldtoneel heeft aangetast en de hand van Poetin bij eventuele onderhandelingen over Oekraïne zou kunnen verzwakken.
“De belangrijkste vraag is hoe Moskou zich nu zal proberen aan te passen aan de nieuwe realiteit en of het voldoende flexibiliteit zal hebben om om te gaan met de nieuwe meesters van Syrië, die voorlopig geïnteresseerd lijken te zijn in het vermijden van conflicten met Moskou”, zegt Tatiana Stanovaya van de Syrische regering. Carnegie Russia Eurasia Center schreef in een commentaar.
Er bestaat ook de mogelijkheid dat Poetin tijdens de onderhandelingen een nog compromislozer standpunt zou kunnen innemen om te voorkomen dat hij zwak overkomt.
“De ineenstorting van Assad heeft Poetin ook geschokt, waardoor hij minder geneigd is om flexibiliteit tegenover Oekraïne te tonen,” voegde Stanovaya eraan toe. “De oorlog in Oekraïne heeft hem tot op zekere hoogte Syrië gekost, wat zijn onwil om compromissen te sluiten versterkt.”